Roger Carstens, najvyšší predstaviteľ Bidenovej administratívy pre oslobodenie Američanov zadržiavaných v zámorí, v piatok pricestoval do Damasku v Sýrii na vysoko rizikovú misiu: nadviazanie prvého známeho osobného kontaktu s úradníckou vládou a žiadosť o pomoc pri hľadaní nezvestný americký novinár Austin Tice.
Tice bola unesená v Sýrii pred 12 rokmi počas občianskej vojny a brutálnej vlády teraz zosadený sýrsky diktátor Bašár al-Asad. Americkí predstavitelia už roky tvrdia, že nevedia s istotou, či je Tice stále nažive, kde je zadržiavaný alebo kým.
Najvyššia diplomatka ministerstva zahraničných vecí pre Blízky východ Barbara Leaf, zástupkyňa ministra zahraničných vecí pre záležitosti Blízkeho východu, sprevádzala Carstensa do Damasku ako gesto širšieho dosahu Hay’at Tahrir al-Shamznáma ako HTS, povstalecká skupina, ktorá nedávno zvrhla Assadov režim a vystupuje ako vedúca mocnosť.
S delegáciou bol aj hlavný poradca pre Blízky východ Daniel Rubinstein. Podľa hovorcu ministerstva zahraničných vecí ide o prvých amerických diplomatov, ktorí za posledných desať rokov navštívili Damask.
Plánujú sa stretnúť so zástupcami HTS, aby prediskutovali princípy prechodu schválené USA a regionálnymi partnermi v Aqabe v Jordánsku, uviedol hovorca. Štátny tajomník Antony Blinken cestoval do Akaby minulý týždeň sa stretol s lídrami Blízkeho východu a prediskutoval situáciu v Sýrii.
Pri hľadaní a oslobodzovaní Tice a ďalších amerických občanov, ktorí zmizli pod ním Asadov režim je konečným cieľom, predstavitelia USA bagatelizujú očakávania prielomu na tejto ceste. Viaceré zdroje uviedli pre CBS News, že zámerom Carstens and Leaf je sprostredkovať záujmy USA vedúcim predstaviteľom HTS a dozvedieť sa o Tice všetko, čo sa dá.
Rubinstein povedie americkú diplomaciu v Sýrii a bude priamo spolupracovať so sýrskym ľudom a kľúčovými stranami v Sýrii, dodal hovorca ministerstva zahraničných vecí.
Diplomatický kontakt s HTS prichádza v nestabilnom, vojnou zničenom regióne v neistom okamihu. Dva zdroje dokonca prirovnali potenciálne nebezpečenstvo k expedičnej diplomacii praktizovanej zosnulým americkým veľvyslancom Christopherom Stevensom, ktorý v roku 2012 viedol zásah k rebelom v líbyjskom Benghází a zahynul pri teroristickom útoku na americký diplomatický komplex a spravodajský post.
Americké špeciálne operačné sily známe ako JSOC zaisťovali bezpečnosť delegácie, keď cestovali vozidlom cez jordánsku hranicu a na ceste do Damasku. HTS konvoj uistil, že mu bude umožnený bezpečný prechod v Sýrii, ale stále existuje hrozba útokov iných teroristických skupín vrátane ISIS.
CBS News odmietla zverejnenie tohto príbehu z bezpečnostných dôvodov na žiadosť ministerstva zahraničia.
Vyslanie amerických diplomatov na vysokej úrovni do Damasku predstavuje významný krok v opätovnom otvorení vzťahov medzi USA a Sýriou po páde Asadovho režimu pred necelými dvoma týždňami. Operácie na americkom veľvyslanectve v Damasku sú pozastavené od roku 2012, krátko po tom, čo Asadov režim brutálne potlačil povstanie, ktoré sa zmenilo na 14-ročnú občiansku vojnu a pri jednej z najväčších humanitárnych katastrof na svete splodilo 13 miliónov Sýrčanov na útek z krajiny.
USA formálne označili HTS, ktorá mala väzby na al-Káidu, za zahraničnú teroristickú organizáciu v roku 2018. Jej vodcu, Mohameda al Jolaniho, označili USA za teroristu v roku 2013 a predtým slúžil v americkom väzení v Iraku. .
Od zvrhnutia Asada HTS verejne signalizovalo záujem o novú miernejšiu trajektóriu. Al Jolani dokonca zhodil svoje nom de guerre a teraz používa svoje zákonné meno Ahmed al-Sharaa.
Sankcie USA na HTS spojené s týmito teroristickými označeniami trochu komplikujú dosah, ale nezabránili americkým predstaviteľom v priamom kontakte s HTS na pokyn prezidenta Bidena. Blinken nedávno potvrdil, že predstavitelia USA boli v kontakte so zástupcami HTS pred návštevou Carstensa a Leafa.
„Počuli sme pozitívne vyjadrenia od pána Jolaniho, lídra HTS,“ povedal Blinken vo štvrtok pre Bloomberg News. „Ale to, na čo sa všetci sústreďujú, je to, čo sa v skutočnosti deje na zemi, čo robia? Pracujú na vybudovaní prechodu v Sýrii, ktorý privedie každého?“
V tom istom rozhovore sa Blinkenovi zdalo, že aj naráža na možnosť, že by USA mohli pomôcť zrušiť sankcie na HTS a jej vodcu uvalené Organizáciou Spojených národov, ak HTS vybuduje to, čo nazval inkluzívnou nesektárskou vládou a nakoniec usporiada voľby. Neočakáva sa, že Bidenova administratíva zruší označenie USA za teroristu pred koncom prezidentovho mandátu 20. januára.
Hovorca Pentagonu Pat Ryder vo štvrtok oznámil, že USA majú v súčasnosti v Sýrii približne 2000 amerických vojakov ako súčasť misie na porážku ISIS, čo je oveľa viac ako 900 vojakov, ktoré Bidenova administratíva predtým priznala. Na severe a juhu krajiny je najmenej päť amerických vojenských základní.
Bidenova administratíva sa tým obáva tisícky väzňov ISIS držaný v tábore známom ako al-Hol mohol byť oslobodený. V súčasnosti ho strážia sýrske demokratické sily, kurdskí spojenci USA, ktorí sa obávajú novo mocnej HTS. Situácia na mieste sa rýchlo mení, odkedy Rusko a Irán stiahli vojenskú podporu Asadovho režimu, čím sa obnovila rovnováha síl. Turecko, ktoré bolo niekedy problematickým spojencom USA, bolo sprostredkovateľom HTS a ukazuje sa ako sprostredkovateľ moci.
Misia s vysokým rizikom, ako je táto, je nezvyčajná pre typicky riskantnú vládu Bidena, ktorá dôsledne uplatňuje zdržanlivú diplomaciu. Blinken schválil cestu Carstensa a Leafa a pred dňami o tom boli informovaní príslušní predstavitelia Kongresu.
„Myslím si, že je dôležité mať priamu komunikáciu, je dôležité hovoriť čo najjasnejšie, počúvať, uistiť sa, že čo najlepšie rozumieme, kam idú a kam chcú ísť,“ povedal vo štvrtok Blinken.
Pri a tlačová konferencia Vo štvrtok v Moskve ruský prezident Vladimir Putin povedal, že sa ešte nestretol s Asadom, ktorý utiekol do Ruska, keď jeho režim začiatkom tohto mesiaca padol. Putin dodal, že keď sa stretnú, spýta sa Asada na Austina Ticea.
Tice, veterán námornej pechoty, pracoval pre viaceré spravodajské organizácie vrátane CBS News.
