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CHARLOTTE, N.C.: Quase desde o dia em que Chuba Hubbard chegou à Carolina, parece que os Panteras têm tentado encontrar uma alternativa melhor como running back.
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Quanto mais Hubbard joga, mais ele prova que tem tudo para ser um armador produtivo em todos os aspectos.
O canadense Hubbard é um dos melhores running backs da liga nesta temporada, apesar de jogar em um dos piores times. Ele teve uma média de mais de 100 jardas por jogo no solo nas últimas quatro semanas e mais de 6 jardas por jogo nas últimas cinco.
Para um time que muitas vezes foi forçado a abandonar os jogos depois de ficar para trás – os 203 pontos do Carolina foram os maiores do campeonato – limitar suas opções é algo.
As 485 jardas de Hubbard ocupam o terceiro lugar na NFL, atrás de Derrick Henry, de Baltimore, e Jordan Mason, de São Francisco. Seu bloqueio de passe melhorou, assim como sua capacidade de recepção. Ele pegou 22 dos 24 passes lançados para ele nesta temporada para 93 jardas e um touchdown.
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“Tenho orgulho de ser um defensor completo”, disse Hubbard.
Hubbard, 25 anos, disse que é motivado por uma necessidade interior de sustentar sua família, um amor pelo jogo e um desejo de fazer história na NFL como um dos melhores running backs da história da NFL.
Houve obstáculos ao longo do caminho, mas Hubbard continuou a superá-los.
Quando Hubbard foi selecionado na quarta rodada do draft de 2021, Christian McCaffrey era o titular em tempo integral de Carolina. Hubbard, no entanto, mostrou-se promissor quando McCaffrey foi prejudicado por lesões, correndo para 612 jardas e cinco touchdowns em 10 partidas.
No ano seguinte, McCaffrey foi negociado para San Francisco após sete jogos, mas os Panteras recorreram a D’Onta Foreman como defensor e Hubbard voltou a ser reserva.
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Foreman estava programado para perder a entressafra seguinte por meio de agência gratuita, mas em vez de entregar o jogo a Hubbard, os Panteras assinaram com Miles Sanders um contrato de quatro anos no valor de US$ 24,5 milhões. Foi o contrato plurianual mais lucrativo para um agente livre nesta entressafra, e o ex-técnico Frank Reich foi rápido em chamá-lo de “melhor defensor” do time.
No entanto, Sanders não permaneceu nesta posição por muito tempo.
Hubbard o substituiu como titular em seis jogos na temporada de 2023 e acumulou 902 jardas e cinco TDs, o recorde de sua carreira. Ele ocupou o cargo inicial desde então, mas a questão permanece por quanto tempo.
Os Panteras convocaram Jonathan Brooks na segunda rodada deste ano com o objetivo de torná-lo seu pivô titular depois que ele se recuperou de uma ruptura no ligamento cruzado anterior.
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Brooks treinou pela primeira vez na quarta-feira, mas disse que ainda precisa ganhar confiança no joelho antes de jogar.
“Assim como meu médico disse, meu joelho agora está curado. “Essa é apenas a parte mental, onde você tem que dizer a si mesmo que está curado e jogar rápido”, disse Brooks.
O técnico Dave Canales não estará envolvido no papel de Brooks quando ele estiver pronto para jogar.
Dada a história de Hubbard e sua média de 5,6 jardas por carregamento, não há dúvida de que ele não desistirá do cargo de titular sem lutar.
Se Hubbard se importa com alguma coisa, é que ele parece ter impressionado Canales. O treinador do primeiro ano gosta do seu estilo de corrida rápido e decisivo, que considera “perfeito” para o seu esquema ofensivo.
“Ele não tem medo das corridas sujas de 2 e 3 metros, onde você só precisa se espremer”, disse Canales. “E então, mais tarde no jogo, 8s e 12s começam a aparecer, e então 25 aparece. É preciso apenas disciplina e vontade de realmente se comprometer com o sistema.”
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Hubbard disse: “Sinto que esta posição está a ficar ofuscada e as pessoas pensam que qualquer um pode fazê-lo. Mas para realmente aprender e compreender certos padrões e lacunas e padrões e zonas e poder e todas essas coisas diferentes, é preciso paciência.
Canales considera Brooks uma ameaça de home run quando está com a bola, então o novato terá sua chance em algum momento.
Por enquanto, porém, Hubbard continua sendo um defensor do Carolina e segue para a Semana 7, onde enfrentará o Washington Commanders e o seis vezes armador All-Pro Bobby Wagner no domingo.
Wagner disse que parar Hubbard será um desafio para uma defesa classificada em 22º lugar na NFL.
“Gosto da maneira como ele corre”, disse Wagner. “Ele tenta terminar as corridas. Ele vê buracos muito bem. Será uma tarefa difícil para nós.”
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