No 100º aniversário do presidente Jimmy Carter, seu destacamento do Serviço Secreto reflete sobre a missão de uma vida

Planícies, Geórgia – Quando ex Presidente Jimmy Carter Depois de ter saído da Casa Branca em 1981, poucos esperavam que a sua simples cidade natal, Plains, na Geórgia – população de 557 habitantes – se tornasse a sua plataforma de lançamento para o mundo – incluindo o seu destacamento do Serviço Secreto dos EUA.

“Voávamos do meio do nada, na África, até a vizinha Americus, na Geórgia”, lembrou Alex Parker, agente especial de longa data encarregado da turma de Carter, que viajou para mais de 140 países com o 39º presidente.

Carter, um agricultor de amendoim que virou submarinista da Marinha, virou governador, virou presidente, virou humanitário, ganhou mais um título como ele completou 100 anos em 1º de outubro. A mais longa missão de proteção do Serviço Secreto dos EUA.

Uma missão perigosa

O agente especial encarregado Bill Bush se tornou um dos primeiros americanos a cruzar para a Coreia do Norte após o fim da Guerra da Coreia quando acompanhou Jimmy e Rosalynn Carter para a DMZ.

“O Departamento de Estado e muitas outras agências nos disseram que ‘ei, você não pode portar armas para a Coreia do Norte – você não pode fazer isso, você não pode fazer aquilo'”, disse Bush ao relatar cortando a burocracia. “Minha pergunta sempre é para eles: ‘diga-me quantas vezes vocês estiveram na Coreia do Norte e como é?’ E é claro que ninguém nunca esteve.”

Bush riu ao explicar a coordenação surpreendentemente agradável do Serviço Secreto dos EUA com as forças de segurança norte-coreanas. “Nunca fomos tratados melhor em lugar nenhum, em nenhum país”, acrescentou Bush, que esteve em 127 países com os Carters.

O principal agente dos serviços secretos também garantiu a perigosa missão de Carter ao Haiti em 1994, encomendada pelo Presidente Bill Clinton e destinada a evitar uma invasão em grande escala pelos EUA.

“O presidente Carter me ligou em casa e disse: ‘você precisa fazer as malas, vamos para o Haiti amanhã de manhã'”, disse Bush. Momentos antes de decolar da Base Aérea de Andrews, ele descobriu que também seria encarregado de proteger dois outros enviados de alto perfil: o presidente do Estado-Maior Conjunto Colin Powell e o senador Sam Nunn.

Paz no Médio Oriente

Na sua missão como pacificador-chefe, Carter desrespeitou rotineiramente os avisos dos funcionários dos serviços de informação, conduzindo a sua bolha protectora para zonas de guerra e crises humanitárias.

“Às vezes, quando tínhamos alguma informação ruim, eu levava isso para ele e deixava que ele lesse”, disse Parker. “Ele sentava lá e lia, e então colocava suas iniciais nele – para assiná-lo.”

Em 2008, Carter planeou uma ambiciosa viagem ao Médio Oriente que incluiu reunir-se com líderes do Hamas em Gaza. O Serviço Secreto dos EUA foi avisado para cancelar a viagem depois que ameaças de inteligência surgiram na região.

“Ele me entregou (a inteligência) e disse: ‘Alex, ainda estamos indo'”.

No voo do Egito para casa, Parker disse que as palavras do ex-presidente ficaram com ele. “‘Alex’, disse ele, ‘vou passar o resto da minha vida tentando trazer paz a Israel e tentando trazer paz aos palestinos.'”

Um detalhe valioso

A perigosa tarefa de circunavegar o globo com Carter tinha suas vantagens.

Na noite em que Carter recebeu o Prêmio Nobel da Paz em 2002, ele ligou para Parker – seu principal agente na época – com um pedido estranho.

“’Alex, vamos fazer uma pequena reunião para tirarmos uma foto’”, disse Parker, lembrando o pedido do ex-presidente. Carter queria que ele convocasse todos os seus agentes do Serviço Secreto.

“Tiramos uma foto de todos nós segurando-o, cercando ele e a Sra. Carter nos degraus… Ele me disse – ele disse: ‘Vocês também fazem parte disso. Quero que vocês compartilhem (o prêmio ) conosco, então vamos tirar uma foto.”

Protegendo Rosalynn Carter

Outra recompensa para os agentes designados para a turma de Carter foi proteger a ex-primeira-dama, Rosalynn Carter.

“Ela era uma pessoa tão gentil – não havia nada nela que não fizesse você se sentir confortável ou bem-vindo”, disse Nick Steen, que liderou a equipe de Carter de 2017 a 2019.

E embora a obsessão do ex-presidente com a pontualidade significasse que ele raramente esperava por seus destacamentos, os atuais e ex-agentes descreveram Rosalynn Carter como paciente e compreensiva.

Embora os agentes relatassem brigas ocasionais, a impressão mais duradoura foi a do afeto persistente do casal. Os agentes podem pegá-los de mãos dadas no banco de trás.

Mesmo no final dos anos 90, os Carters participavam de passeios ocasionais. Durante sua última aparição no Desfile Anual do Festival de Amendoim de Plains, os dois deram uma volta em um conversível vermelho de 1946. O agente especial responsável, Don Witham, dirigiu o presente de quatro rodas dos cantores country Garth Brooks e Trisha Yearwood, que marcou o ano em que os Carters se casaram, enquanto os Carters sorriam no banco de trás.

“Era uma luz em seus olhos que me lembrou dos dias em que o levávamos para tomar sorvete de manteiga de amendoim”, disse Witham.

Os passatempos de um presidente

A pesca com mosca não era o único hobby supervisionado pela turma de Carter. Quando Carter – então com quase 50 anos – começou a esquiar, membros do Serviço Secreto foram enviados para uma escola de esqui no Colorado.

“O presidente nunca tinha esquiado na neve antes”, explicou Bill Bush. “E então ele e a Sra. Carter tiveram aulas no Colorado. Selecionei um grupo de agentes e fui para a escola no Colorado. Foi uma escola difícil… mas nos tornamos esquiadores muito bons.”

Alex Parker correu ao lado do ex-presidente durante 21 anos, muitas vezes cruzando as estradas vicinais das terras agrícolas que cercam as planícies nativas de Carter, na Geórgia, ou correndo em cidades estrangeiras.

“Ele era competitivo e costumava tentar me cansar”, disse Parker. “Eu era muito mais jovem, mas ele acompanhou.”

O agente especial ocasionalmente corria para trás para poder falar cara a cara com o presidente, no meio do treino. “E isso deixaria o presidente Carter furioso”, ele riu.

Depois de uma corrida particularmente cansativa de 14 quilômetros no Havaí, Parker foi avisado para não pressionar o presidente, uma mensagem transmitida pela primeira-dama.

Um viajante eficiente, Carter ganhou reputação por tirar uma soneca no carro enquanto os agentes o levavam do ponto A para o ponto B.

“Ele tinha um travesseiro especial para nossas viagens, e é melhor você ter esse travesseiro”, brincou Nick Steen, ex-agente especial responsável de 2017 a 2019.

“São dezesseis quilômetros de Plains a Americus”, disse Parker sobre o trajeto até o aeroporto mais próximo. “Ele estaria roncando quando chegássemos lá.”

“Um dia, eu disse: ‘Sr. Presidente, por que, como você pode dormir tão rápido?’” Parker continuou. “Ele olhou para mim e disse: ‘Alex, minha consciência está limpa.'”

Uma missão envelhecida

À medida que os Carter envelheciam, o mesmo acontecia com a missão, com os agentes planejando consistentemente os piores cenários: evacuações médicas. “‘Sempre tivemos um médico conosco”, disse Steen, “o que, para um ex-presidente, nem sempre é o caso.”

As equipes de EMT viajariam com os destacamentos do ex-presidente para lugares remotos. Mesmo na casa dos 90 anos, Steen relembrou a vida muito ativa de Carter. “Eu o levei em duas construções do Habitat for Humanity. Fomos pescar no México. Isso foi extenuante para mim, então imagino que ele também estava exausto, mas mesmo assim fez isso.”

Don Witham lembrou que mesmo aos 98 anos, Carter costumava pedir para dirigir um carro, embora os ex-presidentes não estivessem autorizados a operar veículos em estradas abertas.

“Ele definitivamente sabia o que queria e deixaria isso claro para você”, disse Witham. “Tentei fazer isso de uma forma sensata para explicar que ele não tem carteira de motorista. E ele disse: ‘Onde fica a agência de carteira de motorista mais próxima?'”

No último 4 de julho, agentes levaram o ex-presidente, brevemente, para a vizinha Americus, para que ele pudesse assistir aos fogos de artifício. O ex-veterano da Marinha, que esteve em cuidados paliativos desde fevereiro de 2023ficou sentado por 45 minutos em um local escondido, saboreando a exibição ao lado de alguns agentes.

“Aos 99 e nove meses, ele queria ver os fogos de artifício. Ele é tão patriótico”, disse Witham.

Escola Dominical e lições de vida

Apelidado de “Diácono” por seus agentes por sua propensão às escrituras e devoção à sua fé, Carter raramente perdia a oportunidade de ensinar na escola dominical em sua igreja local. O ex-presidente fazia aparições quase semanais na Igreja Batista Maranatha – um local de culto modesto e de um único andar, repleto de bancos de madeira e cercado por paredes verdes menta e carpetes verde-oliva.

“Não importa onde estivéssemos ou o que estivéssemos fazendo, ele estaria em casa no sábado à noite para poder preparar a aula para a manhã de domingo”, disse Nick Steen.

Mesmo depois de não estar mais apto para lecionar, Carter comparecia regularmente aos cultos, com sua cadeira de rodas posicionada ao lado do banco da frente enquanto seu agente principal sentava-se atrás dele em uma cadeira dobrável.

“Num domingo em particular, o sermão falava sobre tornar o mundo um lugar melhor”, lembrou Don Witham. “E (o ex-presidente) muito calmamente, abaixou a cabeça e disse: ‘Eu tentei’ para si mesmo. E estendi minhas duas mãos e coloquei-as em seus ombros, e disse: ‘E senhor, você conseguiu.'”

“Aquele momento foi especial para mim, porque, aos 98 anos, ele ainda se questiona se fez o suficiente”, continuou Witham. “Mesmo tendo estado na África e erradicado doenças. Ele construiu casas para pessoas que não as tinham. Ele alimentou aqueles que precisam de comida. Ele fez tudo isso – mas ainda questiona aos 98 anos se ele está feito o suficiente.”

“Ele estava tão convicto”, disse Steen. “Na sua fé e no seu desejo de tornar o mundo um lugar melhor.”

Juntos, Bush, Parker, Steen e Witham representam 46 anos de serviço prestado ao ex-presidente Jimmy Carter, mas apenas uma fração das horas gastas protegendo o 39º presidente, ininterruptamente desde 1976.

“Ele será lembrado como um humanitário que tentou ajudar o mundo”, disse Bush com um sorriso.

“Devo dizer”, acrescentou Parker sobre seu ex-chefe, “missão cumprida”.