Um novo estudo do Departamento de Engenharia Civil e Mineral da Universidade de Toronto sugere que a adopção em larga escala de veículos eléctricos (VE) poderia levar a benefícios significativos para a saúde a nível da população.
A equipa de investigação utilizou simulações computacionais para mostrar que a electrificação agressiva da frota de veículos dos EUA, combinada com a ambiciosa implementação da geração de electricidade renovável, poderia proporcionar benefícios para a saúde de 84 mil milhões a 188 mil milhões de dólares até 2050.
Mesmo os cenários que presumiam uma descarbonização da rede menos agressiva projectavam, na sua maioria, benefícios para a saúde na ordem das dezenas de milhares de milhões de dólares.
“Quando os investigadores estudam os impactos dos veículos eléctricos, normalmente concentram-se nas alterações climáticas sob a forma de mitigação de carbono.2 emissões”, diz a professora Marianne Hatzopoulou, uma das coautoras do estudo publicado na revista PNAS.
“Mas o que2 não é a única coisa que sai do escapamento de um veículo a combustão. Eles produzem muitos poluentes atmosféricos que têm um impacto significativo e mensurável na saúde pública. Além disso, as evidências mostram que estes impactos são sentidos de forma desproporcional pelas populações de baixos rendimentos, racializadas ou marginalizadas.”
Outros membros da equipe incluem o autor principal e estudante de doutorado Jean Schmitt, os professores Daniel Posen e Heather Maclean e Amir FN Abdul-Manan da Equipe de Análise Estratégica de Transporte da Saudi Aramco.
Os membros desta equipa já tinham utilizado a sua experiência em avaliação do ciclo de vida para construir modelos informáticos que simulassem o impacto de uma introdução em larga escala de veículos eléctricos no mercado dos EUA.
Entre outras coisas, mostraram que, embora a adopção de veículos eléctricos tenha um impacto positivo nas alterações climáticas, não será por si só suficiente para atingir os objectivos do Acordo de Paris. Recomendaram que a implantação de veículos eléctricos fosse utilizada em conjunto com outras estratégias, como o investimento em transportes públicos, transportes activos e maior densidade habitacional.
No seu último estudo, a equipa quis ter em conta os benefícios não climáticos dos veículos eléctricos. Eles adaptaram seus modelos para simular a produção de poluentes atmosféricos comuns na queima de combustíveis fósseis, como óxidos de nitrogênio, óxidos de enxofre e pequenas partículas chamadas PM.2,5.
“Modelar esses poluentes é muito diferente de modelar CO2que persiste por décadas e eventualmente se mistura bem na atmosfera”, diz Posen.
“Por outro lado, estes poluentes e os impactos associados à saúde são de natureza mais local. Não é apenas quanto emitimos que importa, mas também onde o emitimos.”
Embora os veículos eléctricos não produzam emissões de escape, ainda podem ser responsáveis pela poluição atmosférica se as centrais eléctricas que os abastecem funcionarem com combustíveis fósseis, como o gás natural ou o carvão. Isto também tem o efeito de transferir poluentes atmosféricos de estradas movimentadas para comunidades que vivem perto de centrais eléctricas.
Uma outra complicação é que não se espera que a poluição atmosférica proveniente da rede eléctrica ou dos veículos de combustão permaneça constante ao longo do tempo.
“Os carros movidos a gasolina de hoje produzem significativamente menos poluição do que os produzidos há 20 anos, e muitos deles ainda estão nas estradas”, diz Schmitt.
“Portanto, se quisermos comparar de forma justa os veículos elétricos com os veículos de combustão, precisamos de ter em conta o facto de que a poluição atmosférica continuará a diminuir à medida que os veículos mais antigos forem substituídos. Também vemos a rede eléctrica tornar-se mais verde ao longo do tempo, à medida que mais fontes de energia renováveis são instaladas.”
No modelo, a equipe escolheu dois cenários principais para simular até 2050. O primeiro presumia que não haveria mais produção de veículos elétricos, mas que os veículos de combustão mais antigos continuariam a ser substituídos por outros mais novos e mais eficientes.
A segunda presumia que até 2035 todos os veículos novos vendidos seriam elétricos. Os investigadores chamaram-lhe “agressivo”, mas está em linha com as intenções declaradas de muitos países. Por exemplo, a Noruega planeia eliminar as vendas de veículos não eléctricos no próximo ano e o Canadá planeia fazer o mesmo até 2035.
Para cada um destes cenários, foi também considerado o ritmo diferente da transição da rede eléctrica para fontes de energia renováveis e de baixo carbono, ou seja, se permanecerá aproximadamente o mesmo que é hoje, se abrandará ou acelerará ao longo dos próximos anos. décadas.
Sob cada uma dessas condições, a equipe simulou os níveis de poluição do ar nos Estados Unidos. Utilizaram então cálculos estabelecidos habitualmente utilizados por epidemiologistas, actuários e analistas de políticas governamentais para correlacionar estes níveis de poluição com estimativas estatísticas do número de anos de vida perdidos, bem como estimativas de valor económico.
“A nossa simulação mostra que os benefícios cumulativos para a saúde pública da adopção de veículos eléctricos em grande escala até 2050 poderão atingir centenas de milhares de milhões de dólares”, diz Posen.
“Isso é significativo, mas também descobrimos outra coisa: só obteremos esses benefícios se a rede continuar a se tornar mais verde. Já estamos nos afastando da geração de energia a partir de combustíveis fósseis e provavelmente continuaremos a fazê-lo no futuro. Mas, para fins de discussão, criamos um modelo do que aconteceria se congelássemos artificialmente a rede em seu estado atual. Neste caso, seria melhor simplesmente substituir os nossos antigos veículos de combustão por novos – mas, novamente, este não é um cenário muito realista. “
Esta conclusão levanta outra questão: será mais importante descarbonizar o sector dos transportes através da adopção de veículos eléctricos, ou descarbonizar primeiro o sector da produção de energia, que é a principal fonte de poluição relacionada com os VE?
“Portanto, é importante lembrar que os veículos vendidos hoje durarão décadas”, afirma Hatzopoulou.
“Se comprarmos mais veículos de combustão agora, independentemente da sua eficiência, ficaremos presos às emissões de escape durante muitos anos, e eles espalharão estes poluentes por todo o lado onde existam estradas.
“Ainda precisamos de descarbonizar o sistema de geração de energia – e estamos a fazê-lo – mas não devemos esperar até que este processo esteja concluído para colocar mais veículos elétricos na estrada. Devemos começar hoje o caminho para um futuro mais saudável.”