A nova técnica permite aos astrónomos localizar planetas fora do nosso sistema solar que estejam alinhados com a Terra para procurar sinais de rádio semelhantes aos usados para comunicar com rovers em Marte, por exemplo. Astrônomos e cientistas do Instituto SETI da Penn State passaram 28 horas examinando o sistema estelar TRAPPIST-1 em busca de sinais de tecnologia alienígena usando o Allen Telescope Array (ATA). Este projeto representa a busca mais longa por sinais de rádio de um único alvo com o TRAPPIST-1. Embora a equipa não tenha encontrado nenhuma evidência de tecnologia extraterrestre, o seu trabalho introduziu uma nova forma de procurar sinais no futuro.
O artigo que descreve a pesquisa foi aceito para publicação na revista Jornal astronômico e está disponível online como uma pré-impressão.
“Este estudo mostra que estamos cada vez mais próximos de tecnologias e métodos que podem detectar sinais de rádio semelhantes aos que enviamos para o espaço”, disse Nick Tusay, estudante de pós-graduação na Penn State e primeiro autor do artigo. “A maioria das buscas pressupõe um sinal forte, como um farol destinado a alcançar planetas distantes, porque nossos receptores têm um limite de sensibilidade de potência mínima de transmissão além de qualquer coisa que transmitimos involuntariamente. No entanto, com equipamentos melhores, como o próximo Square Kilometer Array, poderemos em breve ser capazes de detectar sinais provenientes de uma civilização alienígena em comunicação com a sua nave espacial.”
O projeto se concentrou em um fenômeno chamado ocultação planetária (PPO). Os PPOs ocorrem quando, do ponto de vista da Terra, um planeta passa na frente do outro. Se existir vida inteligente neste sistema estelar, os sinais de rádio transmitidos entre os planetas poderão vazar e ser detectados na Terra.
Usando uma série melhorada de antenas de rádio ATA projetadas para procurar tecnologia extraterrestre localizada no Observatório Hat Creek nas Montanhas Cascade, cerca de 800 quilômetros ao norte de São Francisco, a equipe escaneou uma ampla gama de frequências em busca de sinais de banda estreita. , que são considerados possíveis sinais de tecnologia alienígena. A equipe filtrou milhões de sinais potenciais, reduzindo a lista a aproximadamente 11 mil candidatos para análise detalhada. A equipe detectou 2.264 desses sinais dentro das janelas PPO previstas. No entanto, nenhum dos sinais veio de humanos.
Os novos recursos do ATA, que incluem software avançado de filtragem de sinais, ajudaram a equipe a separar possíveis sinais alienígenas de sinais terrestres. Os pesquisadores disseram acreditar que refinar esses métodos e focar em eventos como o PPO poderia ajudar a aumentar as chances de detecção de sinais alienígenas no futuro.
“Este projeto incluiu trabalhos de estudantes de graduação como parte da Experiência de Pesquisa para Estudantes de Graduação do SETI Institute 2023”, disse Sofia Sheikh, pesquisadora do SETI no Instituto SETI que obteve seu doutorado na Penn State. “Os alunos procuraram sinais de órbitas artificiais ao redor de Marte para ver se o sistema conseguia detectar os sinais corretamente. Esta foi uma maneira emocionante de envolver os alunos em pesquisas de ponta sobre SETI.”
O sistema TRAPPIST-1 é uma estrela pequena e fria a aproximadamente 41 anos-luz de distância da Terra. Contém sete planetas rochosos, alguns dos quais estão na zona habitável, onde as condições podem permitir a existência de água líquida – um ingrediente essencial da vida como a conhecemos. Isto faz do TRAPPIST-1 um alvo principal para a busca de vida fora da Terra.
“O sistema TRAPPIST-1 está relativamente próximo da Terra e temos informações detalhadas sobre as órbitas dos seus planetas, tornando-o um excelente laboratório natural para testar estas técnicas”, disse Tusay. “Os métodos e algoritmos que desenvolvemos para este projeto poderão, em última análise, ser aplicados a outros sistemas estelares e aumentar as nossas hipóteses de encontrar comunicação regular entre planetas fora do nosso sistema solar, se existirem.”
A equipe não encontrou nenhum sinal alienígena desta vez, mas continuará a refinar suas técnicas de busca e a explorar outros sistemas estelares. A equipe disse que futuras pesquisas com telescópios maiores e mais poderosos poderiam ajudar os cientistas a detectar sinais ainda mais fracos e a expandir o nosso conhecimento do Universo.
Além de Tusay e Sheikh, a equipe de pesquisa inclui Jason T. Wright, da Penn State; Evan L. Sneed, da Universidade da Califórnia, Riverside; Wael Farah, Andrew Siemion e David R. DeBoer, da Universidade da Califórnia, Berkeley; e Alexander W. Pollak e Luigi F. Cruz no Instituto SETI. Esta pesquisa foi financiada principalmente por doações da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, com apoio adicional do Centro Penn State para Inteligência Extraterrestre e do Centro Penn State para Exoplanetas e Mundos Habitáveis, que são apoiados pela Penn State e pela Penn State Eberly College of Science.
