Cientistas descobriram dióxido de carbono e peróxido de hidrogênio na superfície de Caronte, a maior lua de Plutão, oferecendo pistas sobre as origens da rocha espacial e de outros objetos celestes no distante sistema solar.
Usando observações do Telescópio Espacial James WebbCom o instrumento espectrógrafo de infravermelho próximo, astrônomos do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, reuniram novos detalhes sobre a composição de Caronte. Explorações anteriores na NASA trouxeram à luz informações básicas sobre a massa gelada, incluindo o fato de que ela era composta principalmente de água gelada cristalina, amônia e vários outros materiais orgânicos.
As últimas descobertas são significativas, pois “destacam insights sobre a diversidade química e os processos evolutivos em Caronte”, escreveu a equipe de pesquisadores do SWRI nos resultados de seu estudo. Esses resultados foram publicados terça-feira na revista Comunicações da Natureza.
Tecnicamente a maior das cinco luas de Plutão, Caronte tem na verdade metade do tamanho do seu planeta-mãe, com cerca de 1.200 quilómetros de largura. A relação entre seus tamanhos relativamente semelhantes é incomum, segundo NASAentão Plutão e Caronte juntos são às vezes chamados de sistema planetário anão duplo. A sonda New Horizons já estudou a lua distante antes, recolhendo imagens de Caronte em 2015, quando se aproximava de um ponto na sua órbita mais próximo de Plutão. Essas imagens revelaram um vasto cinturão tectônico esticado ao longo do equador, sugerindo um oceano de água gelada presente há muito tempo e, notavelmente, uma região em tons de vermelho no pólo norte da enorme lua.
Mas outros componentes fundamentais da superfície de Caronte escaparam à detecção, uma vez que a New Horizons não conseguiu capturar um espectro de comprimentos de onda de luz suficientemente amplo para contar a história completa da rocha espacial.
Aprender mais sobre a composição da lua de Plutão poderia fornecer informações sobre os vizinhos de Caronte no Cinturão de Kuiper, disseram os pesquisadores. A região do cinturão abrange os outros anéis do sistema solar, além da órbita de Netuno, e abriga objetos gelados como planetas anões, bem como alguns cometas.
A capacidade de identificar compostos como dióxido de carbono e peróxido de hidrogênio na superfície gelada de Caronte pode ser valiosa para os cientistas entenderem como processos fundamentais – exposição à radiação do Sol, por exemplo, ou crateras causadas por impactos ao longo do tempo – funcionam neste lugar distante. . Compreender isso poderia, por sua vez, ajudar a explicar como os objetos do Cinturão de Kuiper surgiram. Poderia até esclarecer questões sobre o início do sistema solar.
“Além de Netuno, uma coleção fascinante de pequenos corpos conhecidos como Objetos Transnetunianos (TNOs) orbita o Sol. Esses objetos servem como cápsulas do tempo, oferecendo aos cientistas um vislumbre do início do Sistema Solar”, Silvia Protopapa, pesquisadora principal do estudo , disse à CBS News. “Eles são caracterizados por composições superficiais únicas, propriedades físicas e características dinâmicas que contêm pistas sobre as origens do Sistema Solar.”
Mais pesquisas precisam ser feitas para determinar quais compostos na superfície de objetos como Caronte “são imaculados” e “que foram modificados ao longo do tempo” por fatores externos, acrescentou Protopapa, observando que todas essas variáveis podem alterar o estado original da massa. Além disso, suas superfícies estão continuamente expostas à radiação espacial e a impactos de micrometeoróides, que podem alterar seu estado original.
“Compreender esta distinção é crucial para compreender a natureza do disco primordial a partir do qual estes objetos se formaram há 4,5 mil milhões de anos”, disse ela.