Como a maioria dos fãs da WNBA, Lexie Hull consome muito conteúdo sobre Caitlin Clark.

A qualquer momento Clark quebra um recordediz algo interessante ou, tipo, espirra, Hull fica ciente.

Mas quando Hull, Clark e Katie Lou Samuelson viajaram com seus namorados (no caso de Samuelson, o marido) para o México para umas férias de praia muito necessárias durante a pausa olímpica da WNBA, Hull aprendeu algo novo sobre Clark.

A escolha número 1 do draft de 2024 e o grande favorito para ganhar o prêmio de Novato do Ano é… engraçado.

Pateta, até. Um brincalhão.

“Ela adora arrumar confusão, isso é certo. Se você precisa de uma risada, ela fará isso por você”, disse Hull ao USA TODAY Sports.

Além disso, a amizade de Hull com Clark, e a química em quadra que resultou disso, pode fazer a diferença na partida. Playoffs da WNBA.

O Fever, que não vai à pós-temporada desde 2016, começa sua jornada de playoff domingo em Connecticut no primeiro de uma série de três jogos contra o Sun. O Fever é o sexto cabeça de chave e venceu nove dos últimos 13 jogos. Todo mundo sabe o que vai conseguir com Clark (19,2 ppg, 8,4 apg), a novata do ano de 2023 Aliyah Boston (14,0 ppg, 8,9 rpg) e a duas vezes All-Star Kelsey Mitchell (19,2 ppg).

Mas a ascensão do Hull nesta temporada foi a mais impressionante e, de muitas maneiras, a mais surpreendente.

O Escolha nº 6 no Draft da WNBA de 2022Hull foi titular na maior parte da temporada passada. Muitos pensaram que isso mudaria com a adição de Clark, que estava previsto para ser o número 1 em 2024 assim que o Fever garantiu a primeira escolha em dezembro passado. Quando Indiana tornou isso oficial em 15 de abril, um vídeo de Hull, Erica Wheeler e Maya Caldwell comemorando — e imediatamente vestindo as camisas vermelhas número 22 do Fever — se tornou viral.

Hull sabia que seu papel poderia mudar, mas ela abraçou a oportunidade de jogar com alguém que reescreveu os livros de recordes da faculdade.

“Quero jogar com as melhores jogadoras e quero ganhar jogos”, disse Hull. “Tê-la no seu time torna seu time melhor. Eu a observei na faculdade e fiquei realmente impressionado com sua habilidade de jogo. Honestamente, eu estava mais animado com sua habilidade de passe do que com sua pontuação. Eu estava animado para sair, correr e fazer cortes, porque eu sabia que ela me encontraria.”

O fato de eles terem se dado bem e imediatamente se tornado bons amigos foi um bônus.

E, no entanto, até Hulls admite que as primeiras semanas da temporada foram difíceis.

Fora da rotação no início — ela não saiu do banco em seis dos primeiros 21 jogos do Fever — Hull se esquentou após a pausa olímpica. Em 18 de agosto, o segundo jogo de Indiana de volta após a pausa de um mês, Hull saiu do banco e acertou seis de suas sete tentativas de 3 pontos em uma vitória de 92-75 sobre Seattle.

“Foi frustrante porque eu estava na academia todos os dias, mas sentia que meu desempenho não estava correspondendo à quantidade de trabalho que eu estava fazendo”, disse ela. “Então, chegar ao ponto em que eu podia simplesmente deixar rolar foi muito bom. As coisas estavam finalmente dando certo, e isso definitivamente muda a sensação do jogo em ambas as pontas da quadra.”

Depois daquele jogo, Clark postou na plataforma anteriormente conhecida como Twitter, “Esta é agora uma conta de fã de Lexie Hull”.

Ela está em uma sequência desde então. Hull foi inserida na escalação inicial em 28 de agosto; Indiana foi 6-3 com ela nos primeiros cinco. Ela é a segunda na WNBA em porcentagem de 3 pontos, conectando 47,1% de suas tentativas de longa distância. Ela tem 24 de 38 após as Olimpíadas, um impressionante 63,2%.

A confiança de Hull claramente disparou na segunda metade da temporada. Isso é especialmente verdade quando ela está em quadra com Clark, cuja crença em Hull é óbvia toda vez que ela a alimenta com a bola no perímetro.

“Acho que há muita confiança nela, mas ela também tem grandes expectativas para todos”, disse Hull, que é frequentemente vista rindo no banco com Clark. “Ela está criando muitos arremessos. Temos olhares abertos por causa de quanta atenção ela chama, e quando ela desiste da bola, temos arremessos abertos. E quando você os derruba, isso lhe dá confiança.”

Clark também vê a diferença em Hull.

“O que ela traz para nós é tenacidade, especialmente na defesa”, disse Clark. “Ela vai ser a única a mergulhar no chão. Ela vai ser a única a perseguir o melhor jogador por toda a quadra. E ela obviamente trabalhou muito duro em seu arremesso também. A maneira como ela tem conseguido arremessar a bola desde a pausa olímpica é incrível. Acho que isso adicionou uma dinâmica totalmente diferente para nós.”

Hull credita o mês de folga por dar a ela, e a outros, uma chance de construir um relacionamento com Clark longe do basquete. Com base em experiências passadas, Hull sabia que a camaradagem no vestiário poderia se traduzir em jogos.

“Acho que, mesmo quando olho para o nosso sucesso em Stanford, muito disso veio do fato de realmente nos importarmos uns com os outros e de construirmos amizades fora das quadras”, disse Hull, que ajudou o Cardinal a conquistar o título da NCAA de 2021.

A 1.800 milhas de distância, até mesmo Kate Martin, companheira de equipe de Clark em Iowa, que agora joga pelo Las Vegas Aces, notou a melhora no jogo de Hull — e suspeitou que a amizade de Clark tinha algo a ver com isso. A habilidade de Clark de infundir confiança em suas companheiras de equipe, disse Martin, é uma virada de jogo.

“A melhor parte do jogo dela é a habilidade de tornar suas companheiras de equipe melhores”, disse Martin. “Quando você é uma jogadora tão boa e tão confiante, outras pessoas começam a acreditar nisso (sobre si mesmas) também.”

Em Iowa, Martin disse que muitas vezes sentiu que Clark sabia o quão boa ela poderia ser antes que Martin percebesse isso. Martin pode ficar surpreso que ela tenha entrado para o elenco da WNBA, mas Clark previu que isso aconteceria.

A treinadora de Indiana, Christie Sides, também viu isso. Ela disse que, apesar de todas as conquistas de Clark, sua habilidade de elevar seus companheiros de equipe é “o que a diferencia”.

O aumento da confiança de Hull não impactou apenas sua produção ofensiva. Hull é frequentemente designada para marcar o melhor jogador de perímetro do oponente, e é conhecida por jogadas de hustle que normalmente não aparecem em uma planilha de estatísticas.

Desde seu ressurgimento em meados de agosto, Hull fez algum tipo de jogada crucial no final — derrubando um grande arremesso, pegando um rebote defensivo importante, desviando um passe crítico ou levando uma carga — em quase todas as disputas acirradas do Fever. A analista de TV Debbie Antonelli, que narrou todos os jogos de Indiana nesta temporada, descreveu sua jogada no ar recentemente como “Lexie Hull vintage”.

Para o Fever, não poderia vir em melhor hora.

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