Após a destruição de Helene, uma cidade montanhosa dependente do turismo de outono se pergunta o que vem a seguir

BOONE, NC (AP) – Freddie Pell ajuda a levantar uma cadeira de madeira vintage da calçada e colocá-la de volta em sua galeria de arte. Está começando a chover no centro de Boone e ele não quer que fique encharcado – de novo.

Lá dentro, enormes poças de lama espalham-se pela sala enquanto os trabalhadores usam esfregões para empurrar a água para fora da porta. Uma linha fina e escura na parede – cerca de trinta centímetros acima do chão – mostra a altura em que a água subiu quando Tempestade Tropical Helene veio na sexta-feira, disse Pell.

“Felizmente, a maior parte da nossa arte está na parede”, disse Pell na segunda-feira, apontando para as pinturas e gravuras vibrantes feitas por artistas locais.

Nos dias seguintes à destruição de grande parte do oeste da Carolina do Norte por Helene, alguns proprietários de lojas no centro de Boone têm muita limpeza a fazer e não sabem se verão muitos negócios no futuro próximo – um problema crítico para uma cidade de cerca de 19.000 pessoas que dependem do turismo, especialmente no outono.

Como muitas cidades que pontilham as montanhas Blue Ridge, Boone vê bandos de visitantes ansiosos para testemunhar a cascata de cores vivas das mudanças nas folhas de outono a partir de outubro. Muitos também vêm torcer por vários times esportivos da Appalachian State University. A correria de turistas traz milhões de dólares para a cidade e também para o estado.

Mas a devastação de Helene coloca tudo isso em questão.

Em todo o condado de Watauga, onde Boone está localizado, muitos residentes não têm energia nem serviço de celular. Várias estradas estão destruídas, deixando as pessoas presas ou forçadas a encontrar outra saída. O pessoal do serviço de emergência trabalhou sem parar para resgatar pessoas.

Na rodovia que serpenteia em direção ao centro de Boone, árvores caídas ficam precariamente de cabeça para baixo na encosta da montanha ao longo da estrada. Em alguns lugares, as linhas de energia cedem como um estilingue.

Uma vez na King Street – a estrada principal que corta o centro de Boone – o brilho opaco e lamacento das calçadas é uma lembrança das águas turvas e turbulentas que engoliram a rua enquanto a tempestade avançava.

Algumas pessoas vagam pela calçada, curiosas para saber em quais negócios podem entrar. Muitos ainda estavam fechados na segunda-feira e não está claro quando reabrirão.

As empresas levam tempo para se recuperar – então se preocupem com o que vem a seguir

A porta dos fundos do Melanie’s, um local para brunch na King Street, inunda durante uma chuva normal, disse o coproprietário Paul Tuttle. Depois de ver os danos “apocalípticos” de Helene, Tuttle esperava o pior quando se aventurou na cidade no sábado.

Ele entrou e encontrou o prédio – que remonta ao início de 1900 – praticamente ileso. Um tapete que Tuttle encostou na porta para selá-la surpreendentemente impediu a entrada de água, disse ele.

O restaurante reabriu no domingo, mas ele não estava preocupado em ganhar dinheiro naquele momento. Apesar de não ter internet e operar sob recomendação de água fervente, Tuttle disse que queria permanecer aberto para vítimas de tempestades que precisam de uma refeição quente.

Isso não significa que ele não esteja nervoso com o que as próximas semanas trarão para o café. Tuttle já está conversando com seu parceiro de negócios sobre o que esperar. A maior parte do lucro do restaurante é obtida entre julho e outubro – sendo outubro o segundo melhor mês para os negócios, disse ele.

“Não sei se alguém quer vir aqui se normalmente vinha ver um dos lugares mais bonitos de todo o país e agora vem ver a devastação”, disse Tuttle.

Alguns estão percebendo sinais de alerta que podem significar problemas para o turismo em Boone e nas cidades montanhosas vizinhas.

Kurt Kaunath, 60 anos, enfrentou a tempestade com sua esposa em seu trailer com vista para o Lago Watauga, no Tennessee. Eles não tinham serviço de celular e, a certa altura, ele disse que estava preocupado que o vento derrubasse o trailer no lago – mas o casal conseguiu escapar em segurança.

Quando eles voltaram para sua casa nos arredores de Blowing Rock – cerca de 13 quilômetros ao sul de Boone – no domingo, ainda não havia energia. Seu trabalho como paramédico em meio período no centro de Boone tornou-se um refúgio – dando-lhe acesso a água corrente e ar condicionado.

Mas Kaunath disse que houve “cancelamento após cancelamento” de um Airbnb de sua propriedade na região. Estava quase lotado para outubro antes da tempestade chegar, disse ele.

“É quando todas essas empresas ganham dinheiro e é quando todas as pessoas estão aqui apoiando os hotéis e toda a infraestrutura que existe aqui”, disse ele.

Outubro é a época mais movimentada do ano para Lililu on King, uma boutique de roupas no centro de Boone que não sofreu danos, disse o gerente Kim Greene. A loja não tinha acesso à Internet para operar a caixa registradora na segunda-feira, então Greene passou seu tempo empacotando itens em promoção para doar às vítimas da tempestade com a funcionária Sarah Jackson.

Mas ainda há muita incerteza sobre quando eles poderão reabrir – e se terão funcionários suficientes para administrar a loja.

‘Não sei para onde vamos a partir daqui’

Algumas lojas como Lililu on King empregam principalmente estudantes da Appalachian State University, que cancelou as aulas pelo menos até sexta-feira. Com os alunos voltando para casa, os lojistas terão que viver sem eles por enquanto.

“Depende de nós dois”, disse Greene, exibindo um sorriso antes de acrescentar: “se reabrirmos, e podemos fazer isso quando pudermos”.

A universidade, que tem mais de 20 mil estudantes, parecia praticamente vazia na segunda-feira. A arena da universidade, Holmes Convocation Center, foi convertida em um abrigo de emergência da Cruz Vermelha, com doações acumuladas do lado de fora da entrada. Alguns estudantes que moravam em apartamentos fora do campus não têm moradia após as enchentes.

Aidan Mullane, um estudante do segundo ano da ASU de 19 anos, duvida que as aulas sejam retomadas neste semestre. Ele recebeu um e-mail na segunda-feira de um professor que disse que sua casa sofreu “danos significativos” e limitaria sua capacidade de responder aos alunos. Mullane disse que seu professor é um dos muitos que enfrentam o mesmo problema.

“Não sei para onde iremos a partir daqui”, disse Mullane. “Se os professores não podem morar aqui, o que você faz?”