O Arsenal deu um presente especial aos seus meninos pré-acadêmicos. Bukayo Saka e Myles Lewis-Skelley, grupo de meninos de oito anos que treinam no Hale End e que começaram a trabalhar no clube há alguns meses, foram convidados para serem os mascotes do jogo da Liga dos Campeões contra o Mônaco. Eles vestem seus uniformes especiais, apertam a mão do time titular, entram em campo sob as luzes, ouvem músicas icônicas e depois sentam em seus assentos e observam o que Saka faz com incrível frequência e sutileza.

Poderia haver um exemplo melhor? Poderia haver pessoa mais exemplar para os jovens que estão dando os primeiros passos em direção aos seus sonhos?

Esta é uma etapa importante onde as crianças têm a primeira oportunidade de ingressar adequadamente na academia na faixa sub-nove. Eles terão um dia especial quando forem aos Emirados assinar um minicontrato, receber a camisa e posar para fotos.

Com apenas 23 anos, Saka representa algo poderoso e profundo para o Arsenal. Ele era um desses caras. Ele passou pelos grupos anuais, sua inscrição foi tão impressionante quanto sua habilidade e ele teve a oportunidade aos 17 anos. Ele nunca olhou para trás. E, o mais importante, isso nunca mudou. Ele ainda aborda cada treino com o mesmo foco e determinação para aproveitar ao máximo suas habilidades.

Contra o Mónaco marcou dois golos e deu assistência ao terceiro golo do Arsenal, feito que se tornou rotina com alguma confiança. Ele marcou 21 gols em 21 jogos durante a temporada. Numa campanha em que o Arsenal ainda não se destacou como equipa, ele proporciona brilho garantido e calor constante.

“Ele é um grande exemplo todos os dias de como se comporta e do que quer fazer, que é ser a melhor versão de si mesmo a cada dia e continuar melhorando”, disse o técnico Mikel Arteta.

Há alguns anos, houve algum debate sobre o tempo de jogo de Saka, preocupações sobre o exagero dos jovens talentos. Curiosamente, Arteta não concordou com isso na época. Ele viu que havia um jogador capaz de mostrar uma excelência consistente que representava o melhor de sua profissão. “Olha os melhores jogadores do mundo, eles jogam 70 partidas a cada três dias e isso tem que ser feito. Se colocarmos algo diferente na cabeça deles, acho que seria um grande erro.

Não há dúvidas do potencial de Saka. “É uma evolução”, disse Arteta após seu último desempenho impressionante na Liga dos Campeões. “Ele não sobreviveu quando tinha 17, 18 ou 19 anos. Mas ele se desenvolveu na direção certa, mentalmente, fisicamente, em condições e em preparação. Ele agora se acostumou a jogar a cada três dias e tem um desempenho consistente no mais alto nível.

O Arsenal precisa de Saka num momento em que ainda luta para atingir o seu melhor nível de equipa. Tem sido uma temporada estranha porque eles ainda não encontraram o ritmo. Existem razões para isso. Os primeiros jogos de 10 jogadores e uma série de lesões que levaram a uma escalação em constante mudança não ajudaram.

Eles tiveram uma sequência de vitórias emocionante no mês passado, mas têm lutado desde então. O jogo contra o Mónaco foi aborrecido: por vezes pesado, por vezes um desperdício e brevemente fraco quando os seus adversários franceses poderiam ter empatado. A fluidez ainda é um trabalho em andamento e foi interessante como o trio de meio-campo formado por Declan Rice, Martin Odegaard e Mikel Merino não se encaixou muito bem. O espanhol, que chegou no verão passado, ainda não está na sintonia de alguns de seus novos companheiros.

Na frente, Gabriel Jesus deu cobertura para Kai Havertz e, embora tenha uma aparência melhor do que nas participações recentes (contribuiu com uma assistência), ainda carrega a carga na frente sem marcar nenhum gol.

Gabriel Martinelli e Leandro Trossard dividirão funções na ala esquerda, embora nenhum deles tenha deixado sua marca no time nesta temporada. O brilhantismo de Saka era necessário num momento em que os outros não avançavam, principalmente na metade avançada da equipe.

A mudança mais bem-sucedida para esta partida foi o adolescente Lewis-Skelley, cuja combinação de compostura, jogo posicional inteligente e passes criativos para frente foi uma delícia. “É um prazer ver e uma honra dar a alguém a oportunidade de mudar de carreira”, disse Arteta. “Ele certamente aproveitou a oportunidade. “É ótimo confiarmos nele e que ele possa jogar neste nível neste ambiente.”

Lewis-Skelley moveu o Arsenal com força e inteligência para cuidar da bola e entregá-la com rapidez e precisão. Jesús e Saka fizeram o resto para dar vantagem à sua equipa. Saka disparou novamente após erro do goleiro do Mônaco, Radoslav Majecki, e Havertz cabeceou para casa. No geral, isso levou o Arsenal ao terceiro lugar na classificação da Liga Principal. É necessária a qualificação automática entre os oito primeiros.

Numa noite com músicas fortes de Hale End, Ethan Nwaneri intensificou-se para mais um gostinho de ação. Ele jogou nos últimos três jogos do Arsenal na Liga dos Campeões, bem como em seis dos últimos oito jogos na Premier League.

Você não precisa cuidar apenas de crianças de oito anos. Tanto Lewis-Skelley quanto Nwaneri são como irmãos mais velhos do time, sabendo exatamente quais obstáculos, tanto esportivos quanto humanos, precisam de atenção no mundo do futebol de elite. Saka disse antes do jogo para encorajar Lewis-Skelley e esse é o seu nível.

Como Lewis-Skelley disse mais tarde: “Estou esperando por Bukayo, ele sabe tudo”.

(Foto superior: Julian Finney – UEFA via Getty Images)



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