Destruída a Pac-12 em Mountain West gera nova rodada de estresse de realinhamento

Na semana desde Washington State e Oregon State ressuscitaram a marca Pac-12 e executou um golpe planejado às pressas contra o Mountain West, o nível de angústia sobre a próxima rodada de realinhamento de conferências aumentou entre as escolas fora das chamadas conferências de poder.

Por mais de uma década, essas escolas foram passageiros de realinhamento tentando se segurar em botes salva-vidas enquanto o Big Ten, SEC, ACC e Big 12 remodelavam a paisagem. Mas o renascimento do Pac-12 — e sua capacidade para estripar a Montanha Oeste dos seus membros mais valiosos — colocou diversas escolas e conferências em uma posição desconhecida.

Pela primeira vez, alguns desses programas fora do Power Four têm agência sobre seu futuro. Mas eles também enfrentam escolhas difíceis, cada uma delas carregada de risco em um ambiente incerto onde a desconfiança está correndo solta e o resultado ideal não está claro.

Na esteira de Boise State, San Diego State, Fresno State e Colorado State saltando do Mountain West e se juntando a Washington State e Oregon State no novo Pac-12, o USA TODAY Sports falou com 10 pessoas conectadas ao ambiente de realinhamento atual. Todos eles falaram sob condição de anonimato devido à natureza sensível das conversas que acontecem nos esportes universitários.

Embora seja difícil prever como a mudança ocorrerá, e particularmente onde ela terminará, há poucas dúvidas sobre seu potencial de afetar todas as conferências do chamado “Grupo dos Cinco”, bem como as escolas que atualmente jogam futebol na Subdivisão do Campeonato de Futebol.

Como resultado, diretores de atletismo e presidentes de escolas nessas ligas têm se esforçado para obter informações sobre suas opções, enquanto os comissários de conferências têm tentado analisar vários cenários e avaliar se seus membros estão solidamente comprometidos ou têm um olhar vago.

É muita coisa para processar. E como sempre no realinhamento, a confiança é escassa. Mas qualquer discussão sobre o que vai acontecer começa com a seguinte realidade: o novo Pac-12, que agora tem seis membros comprometidos, adicionará mais.

E para escolas como Memphis, Tulane, UTSA e South Florida — todas membros atuais da American que foram contatadas em algum grau por representantes do novo Pac-12, de acordo com pessoas envolvidas nas discussões — há um fascínio inegável por uma atualização percebida da conferência.

Mas também há hesitação em vários níveis.

Qual é a posição dos membros da AAC?

Embora as notícias do renascimento do Pac 12 possam ter pego algumas pessoas desprevenidas — inclusive na Mountain West, onde alguns administradores agora acham que os avisos sobre uma invasão não foram levados suficientemente a sério — não foi uma surpresa para os membros do AAC.

Na verdade, de acordo com pessoas com conhecimento das discussões internas da liga, o novo comissário Tim Pernetti havia traçado meses atrás um cenário em que Washington State e Oregon State usariam os ativos significativos que controlam da separação da Pac-12 para formar uma conferência chamada “melhor do resto”, que teria como alvo alguns membros da AAC.

A presciência de Pernetti lhe rendeu alguma credibilidade entre seus membros — e talvez algum tempo.

Em Memphis, sem dúvida a escola mais atraente que não está atualmente em uma conferência de poder, há claramente alguma intriga sobre o novo Pac-12, que teoricamente forneceria um grupo mais atraente de oponentes tanto no futebol quanto no basquete. Mas também há preocupações, de acordo com pessoas familiarizadas com o pensamento dos funcionários da escola.

O primeiro nível dessas preocupações gira em torno de matemática simples: até que a Pac-12 consiga um acordo de mídia, não há garantia de um aumento significativo do que Memphis ganha na AAC (estimado em US$ 8 milhões a US$ 9 milhões). Mas as avaliações que estão sendo discutidas para a nova Pac-12 por seus consultores de mídia na faixa de US$ 10 milhões a US$ 12 milhões são apenas teóricas neste momento e podem não fazer uma diferença significativa financeiramente quando você considera o aumento dos custos de viagem.

Crucialmente, porém, maximizar o valor do novo Pac-12 também vai depender da venda de uma verdadeira configuração “o melhor do resto” com a qual Memphis e outros precisariam se comprometer com um acordo de Concessão de Direitos que os prendesse à liga durante a duração do contrato.

Isso ilustra a outra razão pela qual a paciência pode vencer em Memphis. Após uma busca malsucedida pela filiação ao Big 12, os funcionários da escola de lá agora estão de olho no ACC como um potencial local de desembarque nos próximos anos.

As ligas devem considerar futuros acordos de mídia

Mesmo que a ACC mantenha Clemson e Florida State no curto prazo — relatórios recentes indicam que essas duas escolas agora estão abertas a permanecer na liga sob um novo modelo financeiro e abandonar seus litígios para se tornarem agentes livres — quase ninguém acredita que a ACC ficará parada pelo resto da década.

Isso se deve ao espectro iminente de 2030, quando as negociações aumentarão em novos acordos de mídia para o Big Ten, Big 12, SEC e College Football Playoff. Sem dúvida, haverá outro grande realinhamento em torno dessas negociações, assim como houve nos dois últimos ciclos, e é quando a ACC estará mais vulnerável, a menos que consiga que a ESPN concorde com grandes mudanças em seu próprio acordo, que vai até 2036.

Basicamente, o que as autoridades de Memphis precisam descobrir é se vale a pena ingressar na Pac-12 agora por um pouco mais de dinheiro, mas com menos flexibilidade para ingressar novamente se a ACC se expandir proativamente antes de 2030.

Mais uma vez, escolhas difíceis.

A Força Aérea poderia migrar para o AAC?

Outras escolas têm motivações diferentes. A Tulane, por exemplo, também está avaliando questões de custo de viagem e seu atual ajuste acadêmico no AAC com escolas como Tulsa, Rice e as academias militares.

Enquanto isso, Pernetti — um ex-executivo de mídia que ajudou a lançar a CSTV (hoje CBS Sports Network) e comandou a ala de esportes universitários da IMG — reconheceu publicamente que está trabalhando para fechar um acordo de capital privado que injetaria dinheiro aos membros da AAC.

Ele também, de acordo com duas pessoas com conhecimento das discussões, espera que a Força Aérea se junte ao Exército e à Marinha em sua liga, com o Mountain West agora vulnerável. Há uma crença dentro da AAC de que ter todas as três academias de serviço daria à liga alguma proteção tanto nas negociações do CFP quanto nos corredores de Washington, DC, caso as escolas de conferências de poder tentem arquitetar uma separação total da NCAA que, sem dúvida, chamaria a atenção dos legisladores.

Enquanto as escolas da AAC questionam se o Pac-12 seria um verdadeiro avanço ou mais um movimento lateral, não há dúvidas sobre aqueles que ficaram no Mountain West: eles querem participar.

O calor está em Mountain West

Formada em 1998, quando um grupo de escolas se separou da Western Athletic Conference, a Mountain West agora enfrenta uma ameaça existencial em circunstâncias semelhantes, um quarto de século depois.

Dentro do Mountain West, havia uma crença de que eles acabariam absorvendo o Washington State e o Oregon State, que não tinham mais para onde ir quando o Pac-12 se dissolveu. Mas quando essas escolas não conseguiram chegar a um acordo de agendamento de longo prazo com o Mountain West, eles conseguiram atrair o Boise State, o Colorado State, o Fresno State e o San Diego State para o desconhecido com a promessa de que eles se sairiam muito melhor do que sua distribuição de US$ 5 milhões do Mountain West, e uma crença de que eles não teriam que pagar o barco inteiro em sua saída de uma conferência desestabilizada e em ruínas.

De fato, a pressão agora se voltou para a comissária de Mountain West, Gloria Nevarez, cuja liga pode cair para seis se a Força Aérea for para a AAC e a UNLV eventualmente for para a Pac-12, o que parece provável quando obtiver autorização política estadual para mudar de conferência sem ficar presa a Nevada.

Em um cenário sensato, algumas pessoas com laços com o Grupo dos Cinco gostariam de ver os remanescentes de Mountain West chegarem à mesa de negociações e talvez se fundirem com uma das outras ligas. Mas, dados os egos e instintos de autopreservação que impulsionam muitas dessas decisões, o caminho mais provável é que Mountain West tente adicionar algumas escolas regionalmente congruentes de C-USA, como New Mexico State e UTEP (elas ainda não foram contatadas por Mountain West, segundo pessoas com conhecimento).

O FBS inchado não precisa ficar maior

A ressurreição da Pac-12, no entanto, forçou os administradores do Grupo dos Cinco a reconhecer a realidade de que uma das ligas atuais irá fechar ou mais membros da FCS serão trazidos para a FBS para preencher a lacuna em meio ao jogo das cadeiras musicais.

Ambas as opções são ruins, mas a última pode ser pior. A FBS já tem 134 membros, com Delaware e Missouri State chegando em 2026. Escolas como James Madison, Kennesaw State e Jacksonville State fizeram a mudança recentemente. No outono passado, a NCAA aumentou a taxa de transição de US$ 5.000 para US$ 5 milhões para desencorajar uma FBS inchada de ficar maior. Já existe uma disparidade suficiente entre os que têm e os que não têm no futebol universitário, e adicionar mais deste último apenas dilui a receita do CFP e adiciona dores de cabeça legislativas para o Big Ten e a SEC.

Toda essa incerteza é mais uma dor de cabeça para as escolas que já estão se recuperando de episódios passados ​​de realinhamento, do acordo entre a Câmara e a NCAA, que pode custar milhões, e da adaptação ao novo mundo do NIL.

Mas a jogada ousada da Pac-12 para destruir o Mountain West também está forçando algumas entidades a pensarem diferente sobre o futuro. O Grupo dos Cinco está melhor com facções em guerra tentando roubar umas das outras, aumentar os orçamentos de viagem e sair da FCS para sobreviver? Ou seria melhor para os líderes se reunirem em uma sala, reunirem uma verdadeira conferência “o melhor do resto” que tenha alas em ambas as costas e então trabalharem em conjunto para ter outras ligas com equilíbrio geográfico?

Ninguém nunca teve essa conversa de forma significativa. Desta vez, a angústia e a incerteza podem forçá-la a acontecer. Mas, como sempre nos esportes universitários, fazer as pessoas fazerem algo difícil e complicado em prol de um resultado melhor pode ser uma barreira muito alta para superar.