Lançar a primeira startup – talvez uma empresa nacional de software, por exemplo – certamente pode ser assustador. Mas criar uma empresa para produzir um produto físico de engenharia com fabricação e vendas internacionais é uma ousadia de nível superior.
Alexa Bednarz admite, rindo, que escolheu uma ideia de negócio no “modo especialista” quando imaginou uma empresa que fabricasse materiais de construção de bambu de alto desempenho e baixo custo como sua estreia empresarial.
Mas as coisas estão indo bem para o CEO e fundador de primeira viagem.
A startup sediada em Tacoma, Washington, que começou há cinco anos como Eco-Shelter e está sendo renomeada como Oceanolevantou recentemente mais de US$ 1,8 milhão de investidores anjos. A Ocean recebeu US$ 1,8 milhão adicionais da National Science Foundation (NSF) ao longo dos anos. Este mês, começa a construção de uma fábrica na Índia, e Bednarz espera que no próximo ano comece a vender painéis de bambu corrugado na Índia e nos EUA.
“É mais difícil do que qualquer coisa que eu poderia ter imaginado”, disse Bednarz. “E também mais incrível e mais gratificante do que eu jamais poderia imaginar.”
Bednarz teve sua ideia durante seus sete anos na Fundação Gates. Ela trabalhou em programas de vacina contra a poliomielite, supervisionou investimentos e gerenciou projetos globais de saúde na gigante filantrópica com sede em Seattle.
Seu mandato incluiu um período na Índia, onde viu os desafios enfrentados por pessoas de renda extremamente baixa que precisam de abrigos seguros, acessíveis e duráveis.
Em vez disso, os materiais de construção muitas vezes eram concreto contendo amianto, materiais frágeis e quebradiços ou folhas de metal que faziam com que as estruturas ficassem insuportavelmente quentes.
Bednarz colaborou com o professor Vikram Yadamadiretor do Centro de Engenharia e Materiais Compostos da Universidade Estadual de Washington, e outros da WSU que são especialistas na criação de produtos de construção a partir de madeira e outras fibras naturais.
O processo de fabricação dos painéis Ocean’s transforma o bambu em fios que são misturados com um adesivo e formam uma esteira. Em seguida, ele é pressionado em um formato ondulado ou outro desenho. Os painéis são estruturalmente fortes, mais baratos que o concreto armado e apresentam uma pintura que os mantém mais frios. Se mantidos adequadamente com tinta ou manchas, os painéis devem durar até 25 anos.
Funcionários da WSU estão registrando o pedido de patente do produto, que a Ocean irá licenciar.
O bambu usado nos painéis da Ocean é cultivado localmente na Índia, é sustentável e é uma alternativa de baixo carbono a muitos outros materiais.
Além do apoio da NSF e de investidores, a Ocean foi aceita no Programa IMPEL do Departamento de Energia dos EUA, que apoia a comercialização de tecnologia no setor de construção. Em junho, a startup foi convidada a participar do Innovative House Showcase, organizado pelo Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano (HUD) dos EUA.
“Temos visto uma enorme procura e oportunidade para este produto aqui nos EUA, e um grande apoio do nosso governo e entidades dos EUA”, disse Bednarz. “E na vitrine, tantas pessoas vieram apenas (perguntando): ‘Onde posso comprar isso?’”
Além dos materiais para construção exterior, a Ocean também comercializará painéis concebidos para utilização interior. A startup busca fabricar materiais de construção acessíveis que melhorem a eficiência energética de uma estrutura.
Bednarz está entusiasmado em ver os esforços da Ocean se concretizando com a fabricação e as vendas no horizonte próximo. Ela disse que foi preciso coragem para perseguir seu sonho empreendedor.
“Você apenas precisa seguir em frente”, disse ela. “Você nunca terá todas as respostas ou todas as soluções antecipadamente. Você apenas precisa continuar confiando que será capaz de superar qualquer desafio ou problema, ou encontrar a pessoa certa que possa ajudá-lo.”