Três vezes o New York City FC teve a oportunidade de eliminar o FC Cincinnati dos playoffs da MLS Cup por meio de pênaltis e três vezes recusou. É raro um time ganhar um troféu na pós-temporada, mas quando surgiu a quarta chance de vencer o time da casa, o NYCFC finalmente conseguiu.
Uma série de partidas disputadas à melhor de três viu cada equipe vencer sua partida antes do terceiro jogo crucial no TQL em Cincinnati. Um empate sem gols no regulamento deu lugar a uma disputa de pênaltis, e a sequência serviu como uma vitrine digna para dois aspirantes à Seleção Masculina dos EUA: Matt Freeze, do NYCFC, e Roman Celentano, de Cincinnati.
Os três primeiros chutes foram bem recebidos por cada equipe, já que a rede quicou seis vezes seguidas. O meio-campista do Cincinnati, Pavel Bucha, se adiantou e chutou para a direita, mas o chute de Freeze afundou na rede. Depois que James Sands marcou o quarto try do NYCFC e Kevin Kelsey empatou, coube a Celentano manter seu time na disputa. O ex-Indiana Hoosier fez exatamente isso, mergulhando para a direita para bloquear um chute bem colocado do capitão do NYCFC, Thiago Martins.
Enquanto Myles Robinson e Justin Haack convertiam chutes cada um na sexta entrada, a sétima entrada deu início a um quarteto de chutadores que pareciam desconfortáveis sob pressão. Freeze e Celentano antes de Chidozi Awaziem, do Cincinnati, e Andrés Perea, do NYCFC, enviaram seus esforços para a torcida atrás do gol.
Cincinnati ficou aquém de uma terceira vantagem consecutiva no início da nona entrada, quando a corrida inicial do outfielder júnior Hadebe levou a uma rebatida que Freeze foi facilmente capaz de evitar. Foi o lateral direito Mitja Ilenic quem fez tudo o que pôde para levar Nova York de volta às semifinais da conferência pela terceira vez em quatro temporadas.
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– Liga Principal de Futebol (@MLS) 9 de novembro de 2024
Esperava-se que Cincinnati, vencedor do Fan Shield de 2023, voltasse a competir em todas as frentes nesta temporada. O clube trouxe de volta muitas figuras-chave da equipe da temporada passada, enquanto trabalhava duro para fortalecer sua defesa fora da temporada. No final, a venda do americano Brandon Vázquez ao CF Monterrey foi uma jogada demasiado forte para ser superada. Cincinnati trouxe Kelsey por empréstimo do Shakhtar Donetsk, mas o venezuelano de 20 anos tem sido muito mais verde do que Vázquez como líder da linha.
Isso, combinado com a saída repentina do também atacante Aaron Bupendza, deixou um time com defensores e meio-campistas talentosos sem um artilheiro óbvio para completar a sequência. Entrando no jogo de sábado, Cincinnati acertou apenas 4 dos 15 arremessos no Freeze e não conseguiu maximizar sua vantagem projetada de gols de 1,18-0,28. O atual MVP Luciano Acosta fez sua parte para traçar os limites, e o ala argentino Luca Orellano foi sensacional com seus dribles, mas a falta de um artilheiro comprovado no topo impediu Cincinnati de competir pelo seu primeiro título da MLS Cup.
Por outro lado, é uma corrida difícil para a equipa de Nick Cushing, que ocupa o sexto lugar na classificação da Conferência Leste. O NYCFC se recuperou após melhorias ano após ano de jogadores que retornaram pela primeira vez desde a derrota na primeira temporada em 2015. O internacional costarriquenho Alonso Martínez se estabeleceu como um artilheiro confiável, enquanto o craque uruguaio Santi Rodríguez provou uma habilidade semelhante em seu segunda temporada com o clube. Juntamente com o sólido jogo de meio-campo de Keaton Parks e James Sands, bem como o desenvolvimento dos linebackers locais Kevin O’Toole, Haak e Tyvon Gray, Cushing recebeu muita confiança.
Freeze foi definitivamente excelente, sem mencionar os finalistas do prêmio de Goleiro do Ano da MLS. O jogador de 26 anos ingressou no NYCFC em 2023, após quatro anos como reserva de Andre Blake na Filadélfia, e finalmente teve a chance de provar seu valor. Como muitos goleiros nacionais da MLS antes dele, uma mudança de cenário o ajudou a se estabelecer no time titular. Seus 7,35 gols sofridos na temporada regular estão em quarto lugar na liga.
A vitória dá ao New York City FC uma semifinal de conferência contra o rival New York Red Bulls. Não está claro onde o NYCFC sediará este jogo, já que seu local principal (Yankee Stadium) sediará um jogo de futebol universitário entre Army e Notre Dame em 23 de novembro, e sua opção secundária (Citi Field) receberá o Circus Vazquez em 15 de novembro. até meados de dezembro.
No passado, o NYCFC disputava jogos na Red Bull Arena, casa de seu homólogo de Nova Jersey. Na verdade, existe uma possibilidade real de que eles sejam anfitriões nominais na última colocação onde desejam enfrentar seu maior rival.
(Foto superior: Albert Cesare/The Enquirer via Imagn Images)