MINNEAPOLIS – Em algum momento desta temporada, Jaden McDaniels não tem certeza de quando ocorreu sua epifania.

Uma das muitas razões pelas quais o Minnesota Timberwolves perdeu nesta temporada foi porque McDaniels não era o jogador defensivo que foi na temporada passada. Não tão sufocante no perímetro, nem tão perto da borda. Mas no mês passado, McDaniels, que foi pago para ser um dos melhores jogadores defensivos da liga, surgiu sobre os Timberwolves, bloqueando guardas e errando chutes.

Então deve haver algum tipo de conversa que atiça seu fogo, certo? O treinador o desafiou numa sessão de cinema? Foi alguma motivação interna que despertou o pterodáctilo adormecido de seu sono precoce?

¿Jaden?

“Não”, disse McDaniels. “Só em um jogo decidi voltar a jogar na defesa.”

Independentemente disso, McDaniels voltou a ser temível naquela ponta da quadra, e não é surpresa que a defesa dos Timberwolves pareça muito pior do que quando ele está flutuando pela quadra. Ele deu aos Wolves a energia necessária em uma vitória feia por 97-87 sobre o Los Angeles Lakers na noite de sexta-feira, fazendo cinco roubos de bola, o melhor da carreira, pegando nove rebotes e bloqueando dois chutes. Ele reforçou esse desempenho com uma ótima atuação na outra ponta, marcando 18 pontos e acertando 7 de 11 arremessos.

“Jaden foi excelente”, disse o técnico Chris Finch. “Ele foi definitivamente a estrela do jogo.”

Mais importante ainda, McDaniels jogou com uma intensidade que falta a muitos em quadra para ambas as equipes, especialmente no início do jogo. Lakers e Wolves têm quatro dias de folga entre os jogos devido à Copa da NBA, uma ocorrência rara durante a temporada. Seja pela ferrugem, pelo frio extremo que tomou conta da cidade esta semana, ou pelo desempenho médio do time no primeiro quarto da temporada, o jogo foi sem graça desde o início.

Os Wolves acertaram 40 por cento, incluindo 28 por cento na faixa de 3 pontos, e tiveram apenas 18 assistências em 35 arremessos de campo. O Lakers acertou 38 por cento, 29 por cento na faixa de 3 pontos e girou a bola 21 vezes, incluindo 10 no primeiro quarto.

Enquanto os Wolves lutavam para encontrar emoção para o jogo, McDaniels apareceu e tentou vencer o Lakers sem LeBron James. Ele arrancou a bola de Austin Reeves para uma enterrada, acertou uma cesta de 3 pontos e roubou um passe antes de fazer outra enterrada nos primeiros seis minutos do jogo.

Todos os quatro roubos de bola de McDaniels ocorreram no primeiro quarto, um desmantelamento de adversários que empataram em seu esforço mais mesquinho na temporada passada. Quando James estava longe do Lakers por motivos pessoais, McDaniels não tinha um artilheiro para lidar como fazia na maioria das noites. Nem Luka Doncic, nem James Harden, nem Stephen Curry. Anthony Davis foi a única ameaça ofensiva real com a qual o Lakers teve que se preocupar, e Rudy Gobert o controlou durante a maior parte da noite. Isso deixou McDaniels livre para vagar e intimidar, e foi exatamente isso que ele fez.

“Quando vi que eles não estavam confortáveis ​​com a bola, aproveitei a oportunidade”, disse McDaniels. “Isso realmente traz energia.”

Cada vez que os Lobos precisavam de uma faísca, McDaniels parecia trazê-la. Os Lobos erraram os primeiros 13 arremessos do segundo quarto, o que os impediu de encerrar o jogo. McDaniels quebrou a seqüência de derrotas com uma jogada de 3 pontos.

Quando o Lakers fechou a cinco no quarto, Finch recorreu a McDaniels para fechar a água. Ele pegou uma bandeja de Gabe Vincent e bateu nas árvores para um rebote importante faltando cinco minutos para o final, que deu ao Minnesota uma vantagem de 85-77 e manteve o resto do caminho.

“Sabemos o que ele faz defensivamente, mas todas as noites que vou à academia o vejo trabalhando em seu jogo e trabalhando muito”, disse Julius Randle. “Ele está se beneficiando disso.”

Os Timberwolves (13-11) venceram cinco dos últimos seis jogos, quase sozinhos, graças ao retorno de uma defesa estelar. Eles mantiveram um adversário abaixo de 100 pontos pela terceira vez em seus últimos quatro jogos, arremessando 40% do campo e 30% da faixa de 3 pontos. Classificação de 101,2, 3,5 pontos por 100 posses melhor que o segundo colocado Oklahoma City.

A força da mesa depende disso. Eles jogaram contra o Lakers duas vezes, contra o Golden State Warriors duas vezes e contra o Toronto Raptors duas vezes. Mas os números defensivos que estão conseguindo não são apenas bons, mas também excelentes. E deveriam ter feito isso, já que o ataque lutou forte.

O Lakers entrou na noite com a 26ª defesa do ranking da NBA. Eles ficaram constrangidos cada vez que compareceram ao tribunal ultimamente, incluindo uma abominação de 41 pontos em Miami. Mesmo assim, os Lobos tiveram dificuldade em criar um bom ataque contra eles a noite toda.

O esquema comercial do Lakers, usado de forma tão eficaz por equipes inteligentes, destruiu completamente Minnesota. A maioria das posses de bola foi disputada individualmente por Randle ou Anthony Edwards, enquanto todos os outros ficaram parados e assistiram. O movimento fora da bola que Finch pregou durante sua demissão esta semana não foi encontrado em lugar nenhum. As bolas soaram como sinos e, por algum motivo, os Lobos estavam determinados a desafiar Davies em situações um contra um, em vez de tentar encontrar uma brecha contra a série de defensores podres que o flanqueavam.

“Mesmo tendo jogado bem ofensivamente, passamos por períodos de seca”, disse Finch. “Então, depois dos períodos de seca, parecemos ficar um contra um. Portanto, temos que voltar a confiar nas coisas que funcionam para fazer bons arremessos, mesmo que não os consigamos.

Randle jogou bem e terminou com 21 pontos, cinco rebotes e três assistências. Os Lobos venceram com 23 pontos em 33 minutos. Ele parece estar gostando dessas jogadas ofensivas feias, com os Lobos contando com sua habilidade de colocar a cabeça no campo e fazer chutes desequilibrados em cantos selvagens.

“Estou sempre no modo de ataque, tentando ser agressivo”, disse Randle. “Ainda estou conhecendo a equipe e de onde vêm minhas vagas, escolhendo e escolhendo essas vagas, mas isso definitivamente está chegando.”

Por mais espalhado que possa parecer, Gobert disse acreditar que as grandes noites estão chegando. Ele acha que o chute ruim da noite de sexta-feira foi mais produto da ferrugem do que qualquer outra coisa, e disse que viu pequenas coisas na quadra que estavam tão perto de serem ofensivas quanto estavam defensivamente há um mês.

“Isso pode não se traduzir em números ainda, mas está melhorando”, disse Gobert após marcar 12 pontos e 13 rebotes.

Até que a fluidez e o chute retornem ao ataque dos Lobos, eles precisarão vencer do outro lado da quadra. Esta equipe se sente confortável jogando no saibro. É o estilo que os levou às finais da Conferência Oeste na temporada passada. Eles estão muito longe dessa equipe, mas ver o retorno de McDaniels foca um pouco mais esse quadro sombrio.

“Às vezes me sinto eu mesmo, mas não tão consistentemente. “Sou menos agressivo defensivamente em alguns jogos”, disse ele, “mas sinto que estou de volta”.

(Foto de Jaden McDaniels protegendo Austin Reeves: David Berding/Getty Images)



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