Os playoffs da MLS sem Lionel Messi e Inter Miami podem ser uma verificação da realidade

Lionel Messi ficou de fora dos playoffs da Major League Soccer depois que o número um da Conferência Leste, Inter Miami, perdeu para o nono colocado Atlanta United na primeira rodada.

É um desastre para a MLS e para a parceira de mídia da liga, a Apple. O atleta mais famoso do planeta será eliminado dos playoffs após apenas uma rodada, antes mesmo das quartas de final.

Talvez isto também seja uma bênção disfarçada.

Desde que Messi anunciou que chegaria à MLS no verão de 2023, a liga tem diretrizes para duelos. A primeira foi aproveitar o momento e aproveitar a presença de Messi para atrair novos fãs para o produto. Mas o segundo trabalho era mais importante: desenvolver aquele pop inicial e manter o maior número possível de fãs enquanto o jogador de 37 anos estava fora.

Mesmo para um optimista, é difícil imaginar Messi a jogar mais de duas temporadas em Miami, e o resto destes playoffs serão agora um teste ao sucesso da MLS nessa segunda frente.

O Inter Miami está definitivamente maximizando seu momento Messi, ou pelo menos fazendo todo o possível para alcançá-lo. Eles tiraram cada dólar do orçamento salarial para formar uma equipe em torno dele. Eles viajaram pelo mundo durante a pré-temporada e ganharam milhões para promover sua marca. Eles anunciaram alguns dos maiores acordos de patrocínio da história da MLS. Eles também ganharam dois troféus em duas temporadas: a Copa da Liga em 2023 e o Supporters’ Shield em 2024, este último ao estabelecer o recorde de mais pontos em uma temporada regular da MLS.

O sucesso em campo nunca é garantido, já que a série melhor de três será contra Atlanta, mas Miami fará de tudo para vencer e aumentar sua base de fãs localmente e ao redor do mundo.

Entretanto, a La Liga também beneficiou da presença de Messi.

Este ano, a MLS bateu recordes de público total, média de público, vendas de ingressos para a temporada, jogos esgotados e número de jogos com mais de 40 mil espectadores, números impulsionados não só pela presença de Messi, mas também por ter mais times na liga. . mais do que nunca. A MLS também possui maior receita de patrocínio, recorde de vendas no varejo (com pessoas comprando a camisa de Messi, a camisa número um do mundo para todos os jogadores de futebol/adidas) e recorde de audiência nas redes sociais e digitais.

A Apple, que também fez parceria com Messi como parte do acordo para ingressar na MLS, também viu os benefícios. No meio da chegada do argentino na temporada passada, o dono do Inter Miami, Jorge Mas, tuitou que os assinantes do MLS Season Pass na Apple TV dobraram no primeiro mês de Messi na MLS, com um crescimento da audiência hispânica de mais de 50 por cento.

O efeito Messi é real! Clientes para #MLSSSeasonPass em @AppleTV dobrou desde que Messi chegou @InterMiamiCF. Além disso, a visualização em espanhol está habilitada. #MLSSSeasonPass em @AppleTV mais de 50% para os jogos de Messi e continua crescendo. Que emocionante realmente…

—Jorge Más (@Jorge__Mas) 10 de agosto de 2023

O temor é que esses números representem um choque comercial. Se a MLS tem um plano para utilizar plenamente esses públicos, ainda não vimos isso.

Poucos dias depois de Messi ter sido apresentado oficialmente como jogador do Miami, Mas expressou uma fala que falava com otimismo sobre as mudanças que poderiam ser trazidas. “A evolução é inevitável”, disse Mas. “E é provável que haja mudanças.”

Já se passou quase um ano e meio desde então e as ideias da MLS sobre como evoluir ainda não estão claras. A liga está considerando mudanças, incluindo a possibilidade de mudar para um calendário outono-primavera de fevereiro a dezembro, mas deu poucas indicações de como deseja aumentar o produto em campo.

No ano passado, o proprietário do FC Dallas, Clark Hunt, disse Atlético que a MLS está “estudando” o efeito Messi para ver como isso afetará a liga no longo prazo e como não apenas aumentará nossos torcedores nos estádios a cada fim de semana, mas como aumentará nossas assinaturas de mídia por meio da Apple. “. A liga teve “conversas úteis sobre o caminho a seguir”, disse ele.

Essas conversas ainda estão em andamento.

Enquanto isso, parece que o choque da chegada de Messi passou fora dos estádios lotados em todo o país, quando Miami e companhia estão na cidade. Embora todos os destaques dos primeiros meses de Messi na MLS tenham sido vistos no SportsCenter, seu impacto na temporada menos lendária de 2024 em campo foi menos popular. As camisas do Messi estão por toda parte, mas a MLS raramente está disponível como produto.

A MLS e a Apple não compartilharam audiência ou números de assinantes. (A Apple também não compartilha números de suas transmissões da MLB.) Portanto, é impossível saber se a influência de Messi entre os assinantes aumentou, permaneceu estável ou diminuiu. Ou se a presença de Messi no campeonato significa aumento de audiência em jogos que não contam com o Inter Miami.

Esta última parte é importante.

Os playoffs da MLS desta temporada, agora com oito times, incluem quatro dos dois maiores mercados de mídia do país: Nova York e Los Angeles. Também estão representados Atlanta, onde a MLS tem mais agitação local, e Seattle, onde tradicionalmente tem sido um grande negócio. Os dois últimos, Minnesota e Orlando, são histórias de sucesso das ligas menores no mercado.

Em muitos aspectos, com a ausência de Messi, este campo de playoff está agora muito bem preparado para a MLS mostrar os seus produtos.

Mas será que a MLS terá repercussão sem Messi? As pessoas estão realmente sintonizadas com o resto dos playoffs?

Historicamente, a resposta tem sido não. Pelo menos não em comparação com outras grandes ligas esportivas americanas. Ou mesmo os melhores números do futebol da Liga MX do México, da Premier League da Inglaterra e da UEFA Champions League em toda a Europa. A MLS tem seguidores leais, mas esse público precisa crescer significativamente.

A pós-temporada de 2024 servirá agora como um lembrete de qual é a realidade da MLS sem Messi. Quando os dados de audiência chegam, será que aqueles que têm acesso aos números dos bastidores realmente apreciam o que isso significa para o futuro da liga e o melhor caminho a seguir? Irá acelerar a mudança?

A liga estará protegida pelo acesso pago da Apple até 2032. A MLS precisa fazer com que os fãs não apenas vejam seu produto, mas sejam pagos para isso. Trazer um jogador mundialmente famoso para sua liga foi definitivamente uma maneira de fazê-lo fazer isso. Descobrir como manter esses fãs e conseguir mais assinantes sempre foi uma tarefa mais difícil.

Don Garber, comissário da MLS: “Não estou dizendo que é hora de Lionel Messi deixar a MLS, é sobre o que queremos ser em 2027.” ele disse no ano passado em seu discurso. “Teremos os olhos do mundo voltados para nós (para a Copa do Mundo de 2026, quando a maior parte dos jogos será nos Estados Unidos porque serão somados Canadá e México) e o mercado do futebol aqui nos Estados Unidos ficará exposto. para toda a comunidade global do futebol e do futebol.

“O produto que entregamos?”

As últimas duas semanas destes playoffs – e a ausência de Messi neles – são uma excelente oportunidade para avaliar precisamente isso.

(Fotos principais: Getty Images; design: Dan Goldfarb)