HOUSTON – As tentativas de Ime Udoka de minimizar as quartas de final das finais da NBA na quarta-feira não combinaram com a atmosfera dentro do Toyota Center.
Não foi apenas mais um jogo.
Para aqueles que conhecem competições de alto risco – os Golden State Warriors, onde Udoka patrulhou os bastidores como assistente e treinador principal nas finais da NBA e a coisa mais próxima de uma dinastia moderna – não havia nada. típico de um jogo de meados de dezembro. Udoka passou a primeira parte da noite concentrando-se no desempenho de sua equipe durante a recente turnê pela Costa Oeste e discutindo suas perspectivas para o torneio. Na quadra, Stephen Curry interrompeu o aquecimento para parecer seu melhor zagueiro, rindo e fazendo passes engraçados com a equipe — um vislumbre do descanso dos Warriors.
Mas poucas horas antes do vôo, os foguetes, relaxando e brincando, estavam quietos na biblioteca. Todos os assentos da arena estavam decorados com camisetas vermelhas comemorativas da Copa da NBA, uma emocionante lembrança dos bons e velhos tempos, quando grandes jogos aconteciam regularmente em abril e maio. Os aplausos dos fiéis de Houston explodiram assim que o primeiro tênis Warrior chegou à quadra e continuaram sempre que Curry ou Draymond Green faziam alguma coisa.
Não foi apenas mais um jogo.
Então, quando Jalen Green viu uma bola perdida rolar pela linha de lance livre faltando seis segundos para o final do tempo regulamentar e deu um chute inadvertido, tentando lutar contra Jonathan Kuminga e Kevon Looney pela posse de bola, não foi por causa de seu chute de 5 pontos/15. . – ou de qualquer outra pessoa, aliás. Udoka disse repetidamente que não se importa muito com estatísticas de tiro. O resultado arrasou tudo e a vaga nas semifinais em Las Vegas ficou a um ponto de distância. O Golden State venceu os 15 encontros anteriores com o Houston muito antes da era Verde. E como disse o grande poeta americano Kendrick Lamar, ele herdou a carne.
Não foi apenas mais um jogo.
“Quando você experimenta a vitória, você está do outro lado”, disse Green após a vitória do Houston por 91-90. “É um time em que não entro há dois ou três anos. Você faz o que for preciso. Aí vi uma oportunidade de mergulhar no chão e aproveitei. Os resultados foram surpreendentes.”
Isso é Quem são os foguetes e o que eles se tornaram? Quarenta e oito minutos de resistência, tenacidade e confiança.
A noite de quarta-feira também serviu como um lembrete dos perigos potenciais de ofensas inconsistentes: Houston acertou apenas seis cestas de 3 pontos e virou a bola 17 vezes. Eles ocupam o 30º lugar em porcentagem de assistências, 23º em arremessos de três pontos e 27º em percentual de três pontos, espaçamento entre pisos, e promovem a importância de ser um ataque multidimensional e imparcial.
Em muitas ocasiões, a falta de hierarquia dos Rockets na quadra resultou no lançamento da bola para Alperen Shengun, que foi solicitado a criar algo do nada. Os 26 pontos do grande homem do quarto ano em 10 de 16 arremessos, 11 rebotes, cinco assistências e três roubos de bola são uma prova de seu crescimento. volume. Houston enfrentou outra unidade defensiva forte no Golden State (quarta na classificação de limpadores de vidros defensivos), dando aos Rockets uma variedade de olhares, atirando-os de médio alcance (36 por cento) até a borda (35 por cento) forçou mais ataques. o que é estranho considerando sua lista.
Mas apesar do ataque sem brilho desta equipe, Houston é um rolo compressor defensivo, como evidenciado por sua sequência de 17-8. Nas 48 horas anteriores às quartas de final, Udoka e a comissão técnica passaram por vários sets do Warriors e focaram em Curry. Houston forçou três reviravoltas nas primeiras quatro posses de bola do Golden State, uma tendência que continuaria ao longo do jogo.
Em diversas ocasiões no início do quarto período, Udoka ficou descontente com a forma como os Rockets defenderam a jogada dividida dos Warriors, uma parte fundamental de seu ataque, concentrando-se demais em Curry e esquecendo-se de seus próprios movimentos e cortes destinados a punir as equipes. Mas Houston conseguiu tentar voltar ao contato e à rotação. Curry terminou com 19 pontos, mas acertou 17 arremessos e errou seis de nove arremessos de 3 pontos. Qualquer posse de bola que mantivesse o ex-MVP e campeão da NBA longe da linha de 3 pontos era uma vitória, desde que a concha em suas costas estivesse intacta. Houston manteve o Golden State sem gols nos últimos três minutos, antes de Jalen Green acertar os lances livres da vitória nos segundos finais, uma combinação de todos os fatores.
Os Warriors, que estão entre os dez primeiros em interceptações, tossem a bola 22 vezes, oito das quais são faltas de 24 segundos. O atacante do segundo ano, Amen Thompson, diz que seu cérebro está programado para fazer os oponentes errarem ofensivamente. seu corpo ainda pensa que tem pelo menos 10 segundos de posse.
Os fortes defensivos de Houston, Jabari Smith Jr., Tari Eason e Dillon Brooks, estão todos empatados da mesma forma. Eles podem participar da limpeza do pó, bem como parar no tempo. Os Rockets estão perto da melhor defesa da NBA, com seu adversário na semifinal da Copa da NBA, o Oklahoma City Thunder. Nada disso é possível sem abraçar a cultura defensiva instilada por Brooks, o líder emocional de Houston, juntamente com a liderança de Udoka e Fred VanVleet.
“Os caras que entraram, eu, Fred (VanVleet) e Ime, mostramos um estilo diferente de basquete e é divertido de jogar”, disse Brooks. “Mesmo que você não tenha esse tipo de jogador, é contagioso para o resto das crianças. “Isso mostra que mesmo que você não pegue bem a bola, vire e faça jogadas ruins, você pode confiar na sua defesa.”
Udoka pode ter dito que era apenas mais um jogo da temporada regular, mas suas ações sugeriram o contrário. Ele disse que há fortes comparações com o jogo dos anos 1990 por causa da fisicalidade, menos lances livres e defesa de ambos os lados. Mas mesmo além da Copa da NBA, foi um exercício de como Houston poderia lidar com a pós-temporada se permanecer no caminho atual. Contra o Golden State, a rotação foi reduzida para oito, com o veterano Aaron Holiday recebendo a aprovação do novato Reid Sheppard para ganhar o cargo de armador reserva e Smith passando uma boa quantidade de minutos no centro de bola pequena.
“Continuaremos a lutar e não desistiremos”, disse Udoka. “Fizemos paradas quando precisávamos, fizemos grandes jogadas quando precisávamos e caímos baixo. “Você não chutou muito bem, mas… você sempre pode confiar na sua defesa quando os chutes não chegam.”
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(Foto de Jalen Green lutando contra Jonathan Kuminga pela bola: Alex Slitz/Getty Images)