Outra caixa está marcada na corrida brutal dos irlandeses até os playoffs, com o domínio do Exército de Notre Dame.

NOVA IORQUE – Jeremiah Love foi flagrado pulando durante o aquecimento antes do jogo, uma hora antes do início do jogo. E a estrela do running back de Notre Dame olhou de volta. Neste ponto, Love descobriu que todos os olhos estavam voltados para ele.

Primeiro, Love parou de se aquecer para celebrar seu próprio toque, levantando os braços para formar um coração na frente do peito antes de abri-los, aparentemente uma exigência tanto de abraço quanto de gratidão. Love então agarrou o calouro Aneas Williams e os dois deram as mãos para formar um coração risonho no quadro de vídeo central do Yankee Stadium.

Esses momentos podem ser difíceis de acontecer para Notre Dame, a aparição de uma equipe curtindo uma viagem que fica mais tranquila a cada semana. Isso não é ruim. Foi o Exército que apoiou a marcha de Notre Dame para o College Football Playoff esta semana, anteriormente invicto e agora após uma derrota por 49-14. Marcus Freeman explicou mais tarde como ele o modificou. E a rapidez com que sua equipe percebeu esse sentimento.

Love conseguiu apenas sete corridas para 130 jardas. Ele marcou três gols. Embora tenha sido difícil entrar no Yankee Stadium, valeu a pena o preço do ingresso.

E ainda assim.

“Esta vitória foi como qualquer outra”, disse Love. “Passaremos para a próxima semana.”

Tudo parecia mais uma ameaça do que uma observação.

Talvez seja esse o segredo do sucesso de Notre Dame, já que os irlandeses refletem cada vez mais o seu treinador principal a cada semana. Os irlandeses fizeram bem em realizá-lo num fim de semana em que o programa de futebol funciona como um outdoor itinerante para a universidade. O principal objetivo da série Shamrock é dar à Notre Dame algum respeito por si mesma. E Freeman não aceitou nada disso, pois venceu seu nono jogo consecutivo. Nem sua equipe.

O amor pode parecer uma falha na matriz toda vez que você bate na bola. Mas ouvi-lo falar sobre bloquear um quarterback ou interceptar um chute de 68 jardas é ouvir um running back que não está impressionado com seu trabalho incrível. E não é só ele. O safety Adon Schuler lamentou dois pênaltis após o jogo, talvez alheio ao fato de que a defesa irlandesa eliminou qualquer drama da disputa no primeiro quarto. Você pensaria que os irlandeses estariam acostumados a atropelar Freeman, que parece uma aposta certa em um esporte onde não há muitos.

Freeman não queria falar muito sobre a eficácia de Riley Leonard, a confiança de Love ou a defesa de Al Golden. Ele certamente não queria falar sobre fazer uma declaração nacional no Alabama, Ole Miss e Indiana no mesmo fim de semana. Eu queria falar sobre um desarme ofensivo na linha do gol, ou alguns pênaltis defensivos, ou Mitch Jeter, o chutador.

Freeman captou o tiro de Notre Dame contra o Exército tão rapidamente que mal teve tempo de saboreá-lo. Certamente não foi triste, mas certamente foi alegria e luz.

“Temos que ser melhores”, disse Freeman. “Não podemos deixar pontos no tabuleiro na zona vermelha, dentro da linha de 10 jardas. Então não podemos perder esses field goals. Precisamos melhorar isso. É nesta parte que gostaria de me concentrar.

“O que dói é que houve três pênaltis no primeiro tempo. Ninguém está feliz com isso. É um lembrete de que você não pode vencer Notre Dame.

Para a maioria dos treinadores, esse tipo de autodiagnóstico parece irreal depois de um desempenho como este, enquanto Notre Dame continua sua derrapagem de três meses. E, no entanto, a autópsia aqui foi honesta sobre o que o motiva: esta derrota que nunca chegará ao norte de Illinois.

Freeman foi questionado novamente no sábado sobre o resultado mais inexplicável da temporada de futebol universitário e tentou analisar o que Notre Dame tirou de uma grande explosão no início de setembro. Freeman dificilmente se importa em repetir tudo, o que é compreensível. Mas assistir Notre Dame semana após semana é assistir a um programa que de alguma forma consegue conter a raiva de uma perda e ao mesmo tempo buscar a excelência.

Não se trata de lembrar a dor ou de como Freeman a descreveu antes. Trata-se de jogar essa perda na cara de todos, o que ficou mais estranho com o passar da semana. Quanto melhor Notre Dame joga, mais o norte de Illinois parece uma anomalia. No momento da explosão, a melhor situação para Notre Dame parecia passar pelo MAC do Norte de Illinois. No final das contas, o melhor cenário para Notre Dame era jogar com todos fora do campo.

Não deixe ninguém definir a temporada. Faça você mesmo.

“Não jogamos de forma perfeita e buscamos a perfeição”, disse Freeman. “Será que algum dia jogaremos perfeitamente? Não. Mas nós nos esforçamos para isso. É isso que buscamos como programa de futebol como um todo.”

Talvez Notre Dame nunca seja um cachorro que pega carros. Tudo bem. O que importa é a recepção, que é como a defesa pode jogar sem três titulares (dois dos quais são All-Americanos) e quase não perder o ritmo. É assim que uma linha ofensiva melhora quando joga na terceira base. Mesmo sem um novo manual, novos recebedores e uma entressafra, o quarterback pode se sentir confortável consigo mesmo.

O desempenho foi surpreendente no norte de Illinois, já que Notre Dame não apenas derrotou todos os presentes, mas transformou muitos em pó. Os irlandeses perderam por 392-99 nos últimos nove jogos. Isso é uma média de 32,6 pontos, algo parecido com o melhor do Alabama, do estado de Ohio ou da Geórgia.

Não temos como descrever o trabalho de Freeman agora, porque ele não parece um treinador principal pela primeira vez em uma semana.

Agora, Notre Dame vai para a USC com a chance de garantir um jogo em casa no primeiro turno, que sempre foi a barreira para o sucesso nesta temporada. Se as novas regras da PCP não forem escritas, não poderão ser utilizadas. Os Irlandeses conquistaram o direito de ter a certeza do rumo que tudo isto vai dar. Nove vitórias consecutivas serão suficientes para conseguir isso. Não espere surpresas quando Notre Dame vier para Los Angeles.

Talvez você consiga ver alguns sorrisos antes do jogo. Talvez você veja alguma alegria ao longo do caminho. Você só precisa olhar com atenção.

Porque Notre Dame opera em um nível de brutalidade nunca visto sob Freeman. Ele provavelmente não é visto em Notre Dame há muito tempo.

“Estamos atendendo aos padrões da Notre Dame. Ou tente”, disse Love. “Estamos apenas fazendo o que nos ensinam.”

Estar atento.

(Jeremiah Love, melhor foto: David Jensen / Getty Images)