Patrick Mahomes e Travis Kelce são uma dupla inseparável. Eles são a imagem da química em campo. Ou — eles eram.
Até agora nesta temporada, os dois Chefes da Cidade de Kansas as estrelas não estão sincronizadas.
Em dois jogos, Kelce tem apenas sete alvos para quatro recepções e 39 jardas. Nenhum touchdown. Essa é uma estatística bizarra para um dos maiores pass-catchers da história da NFL — que, a propósito, teve 11 recepções para 90 jardas e dois touchdowns em seus dois primeiros jogos na temporada passada. (Ele ficou de fora da Semana 1 em 2023 devido a uma lesão no joelho.)
Este ano, os Chiefs estão invictos, com um par de roedores de unhas para abrir a temporada. E, dadas todas as suas vitórias recentes no Super Bowl, apesar do sucesso misto na temporada regular, há sempre a sensação de que eles ficarão bem, desde que Kelce e Mahomes estejam comandando o show.
Mas Kelce atualmente é uma reflexão tardia, deixando Mahomes meio que sozinho.
E não está totalmente claro o porquê.
“Ele vai conseguir suas capturas”, disse o técnico Andy Reid na segunda-feira sobre Kelce. “Não é que ele esteja diminuindo o ritmo ou algo assim. Não é esse o acordo. É só que os times se concentram nele e meio que sabem que ele tem sido o cara do Pat. O que isso fez, no entanto, é que nos permitiu utilizar os outros caras ao redor dele, e eles têm sido produtivos.”
Não é só a falta de produção de Kelce individualmente. Isso é facilmente explicável: eles estão guardando o tight end veterano, que faz 35 anos em outubro, para o fim da temporada.
O estranho é que não é só que ele está sem produção. É que sua presença irregular tem causado problemas.
O time ofensivo EPA/jogo quando Mahomes mira é Kelce é um atroz -.42, 73º entre tight ends. Em 2022, esse número era .37, que era o segundo entre tight ends, logo atrás George Kittle. E em 2023, foi .39, o mais alto entre todos os tight ends. De 2014 a 2024, foi .42, um EPA/jogada notável.
Isso ajuda a destacar o quão ruins os números de Kelce parecem para 2024.
Agora, obviamente estamos usando uma amostra pequena, mas o filme confirma que algo não está certo com Kelce.
Duas das três interceptações de Mahomes vieram com Kelce como leitura primária. Em ambos os lançamentos, Mahomes pareceu hesitante em lançar para Kelce — o que provou ser custoso para o que deveria ter sido lançamentos de antecipação para chunk plays. Em vez disso, foram turnovers.
Na única interceptação de Mahomes contra o Corvos na semana 1, ele hesitou em um passe para um Kelce aberto antes de desistir e lançar para Arroz Rashee enquanto era atingido. A bola foi direto para o linebacker de Baltimore Roquan Smith.
“Eu provavelmente deveria ter jogado para Trav. Tentei ser um pouco ganancioso e voltar para Rashee e ele estava aberto”, disse Mahomes após a Semana 1. “Do jeito que eu estava tentando lançar a bola desajeitadamente, não consegui o que queria.”
Na primeira interceptação de Mahomes contra o Bengalas na Semana 2, Kelce caiu em um ponto fraco na zona. Mahomes o encarou e lançou a bola tarde. E foi uma tarefa fácil para a defesa de Cincinnati. Reid disse que Kelce estava executando uma rota de opção, o que levou a uma falha de comunicação entre QB e TE.
“Houve uma pequena confusão entre os dois e nós nos atrasamos com a bola, então foi isso que aconteceu”, disse Reid. “Nós cuidaremos disso. Eu posso cuidar dessa parte.”
Os Chiefs não fizeram exatamente o maior esforço para envolver Kelce. Ele não costuma ser a leitura principal das jogadas — e, como vimos com as hesitações que levaram às interceptações, essas jogadas não estão exatamente levando o ataque na direção certa.
Como Reid disse, não parece que Kelce perdeu um passo. Em vez disso, parece que Kansas City provavelmente o está usando como isca. Ele é frequentemente encontrado no lado oposto de onde a bola deveria ir. Uma bola funda? Encontre-o correndo um drag. Jet sweep para a direita? Encontre-o perto da marca de hash esquerda.
Mahomes disse que Kelce está enfrentando muitas duplas marcações. E isso às vezes é verdade. Mas, pelo que observei no filme, ele está realmente sendo marcado duas vezes por jogo.
“Se você olhar para o primeiro touchdown (contra Cincinnati), estou realmente olhando para Trav e o safety de backside atravessa todo o campo para ajudar a marcar Travis, e então você joga a bola pela linha lateral para Rashee”, disse Mahomes. “É mais ou menos isso que (as defesas) têm feito.”
Mahomes então acrescentou: “Conforme a temporada avança, ele vai conseguir suas capturas. Ele vai conseguir suas jardas.”
Essa é praticamente a mesma mensagem de Reid: Só tenha paciência. Kelce vai se envolver mais — mas talvez não imediatamente.
Desde 2018, Kelce jogou mais snaps (6.523) do que qualquer outro jogador habilidoso na NFL (incluindo playoffs). Ele falou abertamente durante o campo de treinamento sobre como as últimas seis temporadas cobraram um preço de seu corpo. E durante o acampamento, sua carga de trabalho era extremamente leve. Parecia que a maioria dos dias eram dias de descanso de veterano para Kelce.
Mas Mahomes e Reid estão evitando o elefante na sala, que é a presença de Kelce ter interrompido a eficiência da unidade. Esse uso meio dentro, meio fora está levando à hesitação e turnovers de Mahomes.
Talvez os Chiefs não se importem. Eles estão 2-0, afinal. Talvez eles pensem que podem passar por essa fase difícil e virar as coisas no final da temporada. Porque é isso que eles sempre parecem fazer. Mas, por enquanto, não está funcionando. E eu me pergunto se o uso estranho deles — ou a falta dele — de seu melhor armador pode começar a pegá-los.
Antes de se juntar à FOX Sports como repórter e colunista da NFL, Henry McKenna passou sete anos cobrindo os Patriots para o USA TODAY Sports Media Group e Boston Globe Media. Siga-o no Twitter em @henrycmckenna.
(Quer receber ótimas histórias diretamente na sua caixa de entrada? Crie ou faça login na sua conta FOX Sports, siga ligas, times e jogadores para receber um boletim informativo personalizado diariamente.)
Obtenha mais da National Football League Siga seus favoritos para obter informações sobre jogos, notícias e muito mais
