Há quase uma década, os radioquímicos da startup de energia nuclear TerraPower viram uma oportunidade promissora nos resíduos radioativos das armas da Guerra Fria. E quando você trabalha para uma empresa apoiada por Bill Gates e seus recursos, você tem alguma margem de manobra para trabalhar com ideias inovadoras.
Isótopos TerraPower essa semana anunciado um marco, tornando-se o primeiro produtor em escala comercial de um isótopo raro e promissor para terapias contra o câncer.
“Estamos tão entusiasmados que mal aguentamos. Estamos honrados e honrados”, disse Scott Claunchpresidente da TerraPower Isotopes, uma subsidiária da TerraPower. “Eu realmente acredito que, no futuro, utilizaremos a radioterapia direcionada como um pilar de como tratamos doenças.”
Outros parecem concordar. Manchetes de notícias este ano destacaram os bilhões de dólares em investimentos e aquisições indo para fabricantes de radiofármacos.
Em suas instalações em Everett, Washington, a TerraPower Isotopes está produzindo actínio-225 radioativo. O isótopo é um ótimo candidato para tratamentos de câncer porque sua radiação atinge apenas as células que estão muito próximas de seu alvo e dura pouco tempo, criando uma terapia precisa que deve ter danos colaterais limitados.
Suas fontes, porém, são poucas.
O isótopo é mais facilmente produzido a partir do urânio-233 em resíduos de armas que se decompõem há décadas. Uma fração desse material se transforma em tório-229, que pode ser colhido para o actínio.
A TerraPower possui um parceria público-privada com o Escritório de Oak Ridge do Departamento de Energia dos EUA para usar o tório recuperado para aplicações médicas.
O suprimento de tório-229 da Terra Power Isotopes parece minúsculo – uma quantidade equivalente ao peso de 17 centavos americanos. Mas com o processo desenvolvido pela empresa, deverá ser capaz de produzir actínio-225 suficiente para utilizar em até 400.000 doses de terapias contra o cancro todos os anos, durante muitos anos.
“Estamos muito entusiasmados por termos alcançado essa escala”, disse Claunch ao GeekWire.
O DOE também produz actínio-225 para fins médicos, mas em quantidades mais limitadas. Há uma empresa na Alemanha que utiliza tório para extrair o isótopo, e a Rússia também poderia fazê-lo, disse Claunch. Outros empreendimentos buscam métodos alternativos para a produção de isótopos de actínio a partir de diferentes elementos.
Os cientistas, há quase uma década, fizeram testes iniciais mostrando que as terapias contendo actínio-225 poderiam tratar o câncer de próstata que resistia a outras soluções.
A estratégia faz parte de um campo mais amplo de tratamento do câncer, utilizando anticorpos que reconhecem as células cancerosas e se ligam a elas enquanto transportam isótopos ou venenos químicos que destroem a célula doente. Actínio-225 pode ser esse isótopo, criando um radiofármaco que mata as células-alvo.
Actínio-225 poderia ser aplicado a terapias para todos os cânceres de tumores sólidos, incluindo mama, cólon, fígado e outros cânceres.
“A demanda por (actínio-225) cresce diariamente, com pesquisadores, médicos e pacientes em todo o mundo aguardando remessas do radionuclídeo”, afirma um relatório. Site do DOE no isótopo.
Em janeiro, Isótopos TerraPower começou enviando amostras de seu produto para duas empresas farmacêuticas. Atualmente atende mais de 10 clientes semanalmente.
Existem menos de 20 desenvolvedores de medicamentos neste espaço, incluindo grandes nomes do setor farmacêutico como Novartis, Janssen, AstraZeneca e Eli Lilly, bem como startups como Alpha-9 Oncology, Aktis Oncology e Abdera Therapeutics.
Claunch se recusou a dizer quais estão entre seus clientes.
Nenhuma das terapias contra o câncer com actínio-225 foi aprovada para uso clínico pela Food and Drug Administration dos EUA, mas estão sendo testadas em ensaios de Fase 1, Fase 2 e Fase 3.
Entretanto, o trabalho continua com os esforços da empresa-mãe TerraPower para construir um pequeno reator nuclear modular no Wyoming. A TerraPower foi lançada em 2006 com o apoio do cofundador da Microsoft, Gates, e outros. Enquanto a empresa trabalhava na sua central nuclear de próxima geração, alguns dos seus investigadores interessaram-se pelo actínio-225 e perceberam que a sua experiência poderia ajudar na sua produção. Isso levou à criação da subsidiária.
O progresso no actínio foi motivo de comemoração.
“Ainda não produzimos nosso primeiro elétron em reatores. Isso acontecerá em 2030”, disse Chris LevesqueCEO e presidente da TerraPower.
“Mas quando o nosso actínio foi utilizado em testes em humanos pela primeira vez, foi o início da concretização da missão de inovar na ciência nuclear e ter impacto”, acrescentou. “Portanto, foi realmente um evento emocionante para nós.”