Uma disputa amarga corre o risco de destruir um império de metais de US$ 11 bilhões

(Bloomberg) — Uma briga entre duas famílias sul-coreanas ricas sobre o futuro de um império de zinco de US$ 11 bilhões se transformou em uma dura batalha pelo controle que pode dificultar os esforços para diversificar o fornecimento global de metais de transição energética.

A luta pelo poder sobre a Korea Zinc Co. – fundada por dois amigos que fugiram da Coreia do Norte e ainda detida pelas famílias Choi e Chang – ganhou as manchetes. Mesmo num país de grandes conglomerados, onde as lutas por herança são comuns, poucas envolvem financiadores de private equity que entram no ringue para se oporem a nomes ricos do establishment.

As tensões têm aumentado há muitos meses em relação à estratégia e aos gastos, mas atingiram o ponto de ebulição em setembro com uma oferta surpresa de aquisição do conglomerado da família Chang, Young Poong Corp., e da empresa de private equity MBK Partners, desde então adoçada para avaliar a Korea Zinc em 15,5 trilhões de won (US$ 11,6 bilhões). Seguiram-se várias coletivas de imprensa e anúncios de campanha em jornais.

No encontro desta semana da Bolsa de Metais de Londres, uma das datas mais importantes no calendário dos metais, a disputa já está se manifestando em público, com a Korea Zinc e a Young Poong realizando negociações separadas com fornecedores e clientes – uma mudança marcante após anos de contrato conjunto. conversações, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. Ambas as partes enviaram mensagens antecipadamente aos clientes, sublinhando o seu ponto de vista e buscando apoio, disseram as pessoas, que pediram anonimato porque as conversas são privadas.

A batalha e suas consequências – na sexta-feira, o prazo final da licitação para a oferta da Young Poong e da MBK – terão implicações muito além da Coreia. Incluindo as afiliadas, a empresa é responsável por 12% do zinco mundial produzido fora da China, 5% do chumbo e cerca de 9% da prata, segundo análise da Bloomberg com base em dados da consultoria CRU Group.

Estes são vitais para os esforços destinados a limitar o domínio de Pequim nos metais.

O zinco é usado para galvanizar aço e como revestimento para evitar ferrugem em painéis solares e turbinas eólicas. Há também tecnologia de bateria à base de zinco, uma alternativa às opções de lítio. A China é atualmente o maior consumidor e produtor, respondendo por cerca de metade da produção refinada global.

“Num mundo onde estamos a obter segmentação geopolítica, a Korea Zinc é o maior fornecedor de zinco para o mercado não chinês e é também um dos maiores produtores mundiais de prata. Portanto, se você deseja painéis solares, isso é muito importante para essa cadeia de fornecimento”, disse Colin Hamilton, diretor-gerente de pesquisa de commodities da BMO Capital Markets.

Para fornecedores e clientes que se reunirão em Londres nesta semana, a questão será o que qualquer divisão poderá significar para acordos que às vezes duram décadas. Um e-mail de Young Poong aos fornecedores na semana passada procurou tranquilizá-los de que estes seriam respeitados, independentemente do que acontecesse com a propriedade da empresa, de acordo com três fontes a par do e-mail. As fontes não quiseram ser identificadas porque não estavam autorizadas a discutir negociações contratuais.

A Korea Zinc, como parte da sua defesa, procurou alertar sobre interrupções no fornecimento para as principais indústrias da Coreia do Sul se a MBK assumir o controlo.

“Se você negocia concentrados de zinco, precisa ter um contrato com a Korea Zinc”, disse Howard Okumura, veterano da indústria de zinco, consultor de marketing de metais básicos e ex-diretor de marketing da Teck Resources Ltd. ficou parado.”

Bárbaros na Fundição

A saga também é uma incursão rara e audaciosa de private equity na Coreia. A MBK Partners – fundada pelo bilionário Michael ByungJu Kim, um ex-banqueiro educado nos EUA e negociador do Carlyle Group – fez uma aposta contrária ao manual tradicional ao abraçar um negócio cíclico com Young Poong.

A MBK prometeu melhorar a governação corporativa na Korea Zinc, atingindo o cerne da questão da transparência que tornou os fundos globais cautelosos ao investir na Coreia do Sul e incentivou um “desconto na Coreia” para grandes conglomerados. Numa entrevista à Bloomberg News na segunda-feira, um alto funcionário da MBK disse que a empresa de private equity estava comprometida com o acordo – e até consideraria melhorar a sua oferta para se defender de qualquer oferta rival.

“As famílias Chaebol enfrentam agora um novo desafio – o crescente conflito geracional à medida que estas empresas são transmitidas e enfrentam apelos mais agressivos dos accionistas minoritários para melhorar a governação corporativa”, disse Park Ju-gun, chefe da empresa de investigação corporativa Leaders Index em Seul.

“A MBK está claramente vendo oportunidades de ganhar dinheiro com esses dramas chaebol, e poderemos ver mais desses negócios se conseguir obter o controle da Korea Zinc.”

A Korea Zinc criticou a medida como “Fusões e Aquisições predatórias”. O acordo aumenta o risco de a empresa ser despedaçada e vendida à China, disse à Bloomberg o vice-presidente da Korea Zinc, KJ Kim, acrescentando que a preocupação foi partilhada por outros. A MBK disse que não tem planos de vender o negócio para empresas chinesas e espera manter o negócio por cerca de uma década.

A luta pelo poder remonta à ascensão de Choi Yun-beom, que se tornou presidente da empresa há pouco menos de dois anos, e imediatamente começou a irritar.

As famílias começaram a trabalhar juntas em 1949, quando Choi Ki-ho e Chang Byung-hee fundaram sua holding Young Poong. Eles transformaram a Young Poong em um conglomerado em expansão, criando a Korea Zinc em 1974. Os dois lados estiveram interligados por meio de participações acionárias cruzadas por mais de sete décadas.

Os dois filhos de Chang, no entanto, acabaram com uma participação maior ao longo do tempo, pois mantiveram a maior parte da sua participação dentro da família. A participação da família Choi foi dividida entre seus cinco filhos e diluída.

Ao assumir o comando no final de 2022, Choi – que estudou em Amherst e Columbia e é neto do cofundador – propôs uma reformulação. A Korea Zinc concentrou-se durante décadas principalmente no seu negócio de refinação de metais não ferrosos. Choi queria apostar o futuro da empresa em materiais verdes, investindo pesadamente em energia limpa, baterias de veículos elétricos e reciclagem, enquanto a facção rival desejava que mantivesse fortes dividendos.

Ele fechou uma série de acordos com conglomerados sul-coreanos, incluindo Hyundai Motor Group, unidades do Hanwha Group, LG Chem Ltd e o comerciante de commodities Trafigura Group, emitindo novas ações e levantando fundos para financiar os novos projetos.

Os Changs, que detêm colectivamente cerca de 33% da Korea Zinc, viram uma tentativa de Choi de aumentar a sua influência trazendo investidores “amigáveis”. O jovem Poong também criticou o que a família diz ter sido gastos excessivos em investimentos não essenciais de Choi.

Esse foi o tiro de partida numa corrida para aumentar os riscos e a influência, ao mesmo tempo que se discutia os detalhes. Antes de MBK apoiar Young Poong, as duas facções estavam envolvidas em pelo menos duas batalhas legais, incluindo uma sobre a decisão da Korea Zinc de emitir ações para a Hyundai.

Membros seniores da família Chang voaram para Londres no início do verão para se encontrarem com potenciais investidores que pudessem ajudar sua causa, temendo que o lado Choi tivesse atraído grandes nomes como LG e Hanwha, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

A oferta de controle apoiada pela MBK provocou uma recuperação das ações para um recorde de 747.000 won, mas caiu sem ultrapassar o nível de oferta melhorado de 750.000 won por ação, indicando algum ceticismo entre os investidores.

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