COLUMBUS, Ohio – Invázia na štadión Ohio bola skutočná. Len to neprispelo k výsledku sobotňajšieho zápasu prvého kola College Football Playoff tak, ako Tennessee dúfalo.
Asi 20 000 dobrovoľníkov zamierilo na sever, aby sa osobne zúčastnili otváracieho víkendu historicky prvého playoff univerzitného futbalu s 12 tímami. Kúpili si hrubé oranžové bundy od Knoxville až po hranicu Arkansasu a fotili sa vo Visitor Welcome Centers v Ohiu.
Posmievali sa tvrdeniu, že nízke teploty a sneh odvedú fanúšikov od programu SEC. Alebo že Vol Nation nemohol dať najavo svoju prítomnosť v paláci Big Ten so 102 000 sedadlami.
„Nehovorte, že to nedokážeme,“ povedal Paul Lindsay (62) z Jacksonu v Tennessee.
Fanúšikovia Tennessee zaplnili bary Columbusu v piatok večer a v sobotu popoludní. V sobotu ráno prekvapili divákov na „College Game Day“ ESPN. Tri míle od podkovy spievali „Dixieland Delight“ v krčme Red Door, odkiaľ štyri hodiny pred výkopom odišlo iba 200 čiernych fanúšikov v Ohiu.
„Hrali sme ‚Rocky Top‘ v každom Waffle House v okruhu 50 míľ,“ povedala Coty Dishonh, 33, zo Spring Hill, Tennessee.
Fanúšikovia Tennessee počas rozcvičky prevyšovali domácich fanúšikov. Zatiaľ čo sa predstavitelia štátu Ohio a karmínovo oblečení fanúšikovia zvíjali, zborovo spievali slávnu hymnu Tennessee.
Nikdy v modernej histórii nemal štát Ohio takého impozantného súpera. Rival Michigan priviedol nie viac ako 7 000 ľudí, aby videli svoj najlepší tím.
Žiaľ, na tom nezáležalo. Konečné skóre: Ohio State 42, Tennessee 17.
Buckeyes sa v prvej štvrtine dostali do vedenia troch dotykov. Pred ich prevzatím bola atmosféra v domácej i vonkajšej časti štadióna elektrizujúca. Fanúšikovia Tennessee zaplnili väčšinu miest v dolnej severnej zóne. V oranžových tričkách sa objavili aj sedadlá na východnej strane štadióna.
Fanúšikovia Tennessee sú vášnivá partia. Boli pridané k 3 500 lístkom, ktoré dostal hosťujúci tím, ako to vyžadujú protokoly CFP. Vol Nation tiež získal prístup ku kódu, ktorý poskytol štát Ohio svojim darcom a držiteľom permanentiek na predpredaj cez Ticketmaster. A veľa lístkov získali cez predajcov tretích strán.
„Štát Ohio nám skutočne dal darček tým, že nám umožnil získať toľko lístkov, koľko sme chceli,“ povedal Dishonx v sobotu ráno na parkovisku čerpacej stanice Sheetz pri Columbuse. „Len nám ich dávajú.“
Jeho manželka Tiffany prikývla. Je to „guru“ ako držiteľ vstupenky do Tennessee štvrtej generácie, ale už si ju kúpil.
„Som za to vydatá,“ povedala Tiffany Dishonx. „Určite je to životný štýl. Sme oddaní. Začal som ako fanúšik, keď ma o to požiadali. Takže je skvelé dostať zaplatené.
Brian a Laurie Sitton z Jacksonu v Tennessee si kúpili vstupenky cez StubHub, ktorý sa nachádza v hornej časti Ohio Stadium. Keď ceny klesli, konečne išli dole a originál lístkov dali svojmu vysokoškolskému synovi. V piatok absolvovali osemhodinový výlet.
„Bol to náš vianočný darček,“ povedala Lori.
„Chceme byť toho súčasťou,“ povedal Brian.
A to je to, čo sa stane s Tennessee. Napriek sobotňajšej prehre mali Vols po prvý raz možnosť zahrať si v zápase CFP. „Boli sme hladní po komunite ako je táto 15 až 20 rokov,“ povedal Kevin Painter z Maryville, Tennessee.
Máte šancu byť medzi prvými štyrmi fanúšikmi, ktorí vstúpia na štadión ako návštevníci zápasu play off? Bolo to ľahké rozhodnutie.
„Preto som tu, kvôli jeho historickému významu,“ povedal Harold Conner z Knoxville, absolvent UT v roku 1968.
Vstúpili s dôverou. Connerova manželka Joyce zostala počas cesty doma, ale už si kúpila lístky na Rose Bowl. Namiesto toho to bude Ohio State vs. Oregon na Nový rok v Pasadene.
„Ani neviem, či existuje slovo pre príležitosť a povahu toho, čo sa tu deje,“ povedala Lindsay. „Zažili sme naozaj dobré chvíle. A aká príležitosť byť tu a urobiť to, keď je to prvýkrát.
„Zdá sa, že opozícia je veľmi nadšená. „Nenávidím tú časť.“
„Pre fanúšikov Tennessee to neznamená nič viac ako pre fanúšikov štátu Ohio,“ povedal Josh Lindsay, Paulov 34-ročný syn z Nashvillu. „Milujú to rovnako ako my. Ale mám pocit, že sme jedným z najbystrejších fanúšikov, akých kedy uvidíte.
„Pozerajte sa ktorýmkoľvek smerom. Vidíte 100 fanúšikov Tennessee.“
Áno, štát Ohio bol trochu šokom smerom do posezónnej prehry po prehre doma s Michiganom, ktorá ukončila základnú sezónu. Sklamanie určite pomohlo fanúšikom Tennessee ľahko získať lístky.
Ku cti treba povedať, že Buckeyes rýchlo odpovedali na otázky týkajúce sa ich sústredenia a prípravy a po tom, čo druhý polčas odštartovali svižne, Tennessee v polčase znížilo vedenie na 11.
Vo štvrtom štvrťroku sa časti Podkovy, ktoré boli kedysi oranžové, vo veľkej miere uvoľnili. Ale dobrovoľníci boli na svoj vzhľad hrdí. Ich cieľom je vrátiť sa na toto posezónne predstavenie budúci rok, ak nie ako šampión SEC, tak ako hostiteľ zápasu prvého kola.
Pre všetku zábavu, ktorú víkendy v Ohiu ponúkajú, sa dobrovoľníci určite rozhodnú privítať najlepší tím v decembri v Knoxville.
„Ak by sa tento zápas odohral na (Neyland Stadium), bolo by tam 5000 fanúšikov z tímu súpera,“ povedal Brian Broyles, hlavný vicekancelár štátu Tennessee pre postup. „Možno. Možno. Pretože by sme zabezpečili, aby bol celý štadión oranžovo-biely.
(Fotografie: pre Mitcha Shermana „Atlético“)