ANAHEIM, Kalifornia – Víťazstvo Anaheim Ducks nad popredným tímom NHL Winnipeg Jets v stredu večer bolo pozoruhodné. Ak Ducks dokážu vybudovať dynamiku, bude to dôležitejšie. A nebolo to pre nich ľahké.
Fázy od rekonštrukcie po hru s viacerými význammi môžu zahŕňať medzery pre vzrušenie. Gól Troya Terryho s 25,1 sekundami zostávajúcimi pri víťazstve Ducks 3:2 bol sladkým momentom, najväčším v Honda Center od prvého gólu Lea Karlssona v predĺžení, ktorým zabezpečil víťazstvo domácich. Bola to vzrušujúca udalosť. Ale nebolo to nič viac.
Káčerom, ktorí rozrušili Jets, si treba vziať väčšie veci. Jedným z nich je objavenie sa trénera, ktorého sa Greg Cronin snažil nájsť celé mesiace.
Trojica Terry, Frank Vatrano a Ryan Strome by v ideálnom prípade vytvorila slušnú druhú šnúru alebo kvalitnú tretiu šnúru v elitnom tíme. Skutočnosť, že sú Ducks divíziou číslo jeden, ukazuje, kde sa klub nachádza pri určovaní víťaza, stále je na poslednom mieste v Pacifickej divízii. Ale sú to najlepšie Ducks a každý tím potrebuje líniu, aby viedol cestu, aj keď tieto línie nie sú trvalé.
Terryho gól zavŕšil skvelú noc, na ktorej boli Vatranove odtlačky prstov. V noci, keď Anaheim hral skvelý hokej cez dve tretiny a bojoval s útokom Winnipegu v tretej tretine, Vatrano skóroval ako prvý na poste Radka Gudasa a zakončil silnú strelu od čiary, aby stiahol Ducks na 4 body. S: 46 do konca regulácie, nešťastne odvrátil puk do siete. Jets postupujú hokejkou Vladislava Namestnikova.
To im dalo šancu získať veľmi potrebný bod, no Vatrano ho získať nedokázal. Jeho kontrola si vynútila prihrávku a upratala puk pre Terryho, brankára Jets Erica Comrieho, perfektnú zálohu Connora Hellebuycka pre Jets, ktorí dnes večer nehrali. Zavŕšilo to druhú trojku Vatrana v sezóne. Nastrieľal deväť gólov a 17 bodov, z toho sedem gólov a 10 bodov vo svojich posledných 11 zápasoch, po pomalom začiatku, keď v minulej sezóne viedol Anaheim k 37 gólom a 60 bodom.
„Mám pocit, že som taký bol celú moju kariéru,“ povedal Vatrano. „Prejdem cez tieto zlé série a potom budem strieľať lopty. Počas mojej kariéry som to vždy robil. Je zrejmé, že keď sa tento rok začne, budete môcť držať palicu trochu pevnejšie. Myslím si, že na konci dňa sa nemusíte báť, že skórujete. Musíte sa starať o veci, vďaka ktorým skórujete.
„Pre mňa je to o hraní tých najväčších hitov. Ako hovorí každý hokejista, hrať jednoduchú hru a o to sa snažím.
Vatrano je zaujímavý príbeh. Tento 30-ročný ľavý krídelník je v poslednom roku zmluvy po podpise v lete 2022. Bol jedným z prvých pozoruhodných podpisov Pata Verbeeka vo voľnej agentúre, keď podpísal plat 3,65 milióna dolárov. . To je dôležité, pretože to z neho robí atraktívneho kandidáta v termíne obchodovania v roku 2025, dokonca ešte viac ako minulú jar, keď sa jeho meno objavilo v diskusiách.
Kačice ho zdržali. A hoci sú stále tímom pod 500 bodov a majú pred sebou dlhé stúpanie, aby mohli hrať dôležité zápasy v druhej polovici sezóny, stále chcú Vatrana a nevnímajú ho ako cenný obchod. Môže to tak zostať, ale Verbeek má k znepokojivému strelcovi blízky vzťah a je ochotný ho znovu podpísať za pohodlnú sumu a termín. Verbeck identifikuje hráčov, ktorých má rád, keďže Ducks chcú bojovať o play-off a Vatrano je jedným z nich.
„Myslím si, že tento tím je pripravený urobiť krok, v ktorom budeme hrať zmysluplné zápasy až do konca,“ povedal Terry. „Napríklad Frank je veľmi dôležitou súčasťou tejto šatne. Je veľkou súčasťou môjho života a života mnohých ďalších detí. Máme deti v rovnakom veku. Snažíme sa len o to, aby sme sa dostali do situácie, v ktorej sme motivovaní.
„Všetci by sme chceli, aby sa vrátil. Blokové strely. Korčuľuje sa. Má streľbu na svetovej úrovni a všetko robí dobre. Je na nás, aby sme sa uistili, že sa do tejto pozície postavíme.“
Terry, najlepší hráč Anaheimu, má na konte 25 bodov v 30 zápasoch a v poslednom čase sa dostal na bodovú sériu. V posledných 11 zápasoch má po troch zápasoch na konte 13 bodov. Opäť bol bezbodový v po sebe idúcich zápasoch, čo svedčí o jeho sezóne pre tím, ktorý obsadil 31. miesto v bodovaní. Aj keď sa Strome stále snaží dokončiť hry, so svojimi spoluhráčmi patrí medzi najproduktívnejších odkedy sa v roku 2022 pripojil k Dukes ako ich ďalší veľký voľný hráč.
„To je dôvod, prečo sú spolu,“ povedal Cronin. „Ak ich oddelíte a pokúsite sa získať trochu energie z ostatných línií, ste v nebezpečenstve. Úprimne povedané, niektoré z týchto ďalších riadkov to musia začať dostávať. Po návrate Robbieho Fabbriho som si myslel, že línia (Mason McTavish) bola na ceste celkom dobrá. Myslel som, že všetci skočili. Nemohli hrať na takej úrovni. Stromiho línia bola skvelá. „Ak dokážete prinútiť všetkých hrať na tejto úrovni, vyhráte veľa hokejových zápasov.“
Ďalším problémom je pokračujúci vplyv rozohrávača Jacksona LaCombeho. The Ducks sa nakoniec presunuli od Cama Fowlera, pretože mali pripravených bluelinerov, aby naplnili jeho počiatočnú úlohu. Do tohto priestoru sa presťahoval LaCombe. V ďalšom stredajšom vysokovýkonnom výkone mal asistenciu, ktorá mu v posledných troch zápasoch priniesla päť bodov. Jeho šesť gólov a 11 bodov teraz vedie obranu Anaheimu. „Je to chlapík na vstávanie,“ povedal Cronin.
Príkladom jeho dôvery v LaCombe je jeho ochota ísť hlboko do útočného pásma, aby pôsobil ako štvrtý útočník, kedykoľvek je to možné.
„Práve teraz ho sledujem z postrannej čiary a vyzerá to, že máte legitímneho tvorcu rozdielov,“ dodal Cronin. „(Kale) Makar je fantastický a samozrejme obhajca každého. Jackson nemá rovnaký pop na skate, ale hrá veľmi inteligentne a robí to dobre. Je pripravený. Má rýchle tempo, čo mu dáva schopnosť vytvárať príležitosti. „Je to náš najlepší obranca na veľké vzdialenosti.“
Aj keď Cronin povedal, čo môžu očakávať po jednom z najväčších víťazstiev Anaheimu, malo by im to dodať sebavedomie a niečo, na čom sa dá stavať: Je potrebné priniesť viac dôkazov, ktoré ukážu, že Ducks treba brať vážne. Ale po týždňoch komb v strednom pruhu a bez konzistentnosti v strednom pruhu našli jeden, ktorý bol spoľahlivý.
Podľa Vatrana záleží na tom, aby každý vedel o svojej úlohe, konkrétne, že on a Strom nechali Terryho spustiť linku a vypnúť ju. Zostali dostatočne pevní a pohodlní na to, aby sa postavili proti sebe, ak nepredvádzali výkon, no dokázali sa rýchlo dostať preč z ihriska.
„Je to šialené,“ povedal Vatrano. „Troy, Stromer a ja nie sme takí starí, ale sme veteráni, však?“ Máme mladé mužstvo. Toto sú pre nás ťažké časy a ťažké zmeny každú noc, ktoré zaťažujú mladých chlapcov, ktorí sa stále snažia učiť.
„Dostať sa do tejto ligy je veľa. Nie je to ľahká úloha, keď každý večer hráte v prvej šestke proti najlepším hráčom. Títo chalani nám to v budúcnosti odvezú. Našou úlohou je teraz zastaviť ich hornú líniu a skórovať.“
(Foto Frank Vatrano: Sean M. Haffey/Getty Images)