Gruzínsko túto sezónu nepatrí medzi elitu. Je však prehra v play-off znakom útlmu programu?

NEW ORLEANS, Louisiana. – Znaky tam boli vždy. Hra v Alabame. Stará miss hra. Ešte viac výhier: Kentucky, Georgia Tech, druhý zápas Texasu. To všetko prinútilo všetkých, vrátane tých, ktorí boli súčasťou futbalového programu v Gruzínsku, premýšľať, či ide o skupinu, ktorá pôjde na šialenú jazdu na ďalší šampionát, alebo či to bolo zlyhanie.

Túto odpoveď sme dostali vo štvrtok popoludní. Bolo to zrejmé. Neboli najlepším tímom v krajine a svoj osud si zaslúžili.

Teraz prináša ďalšiu záhadu: Je to hra a je to ťažká sezóna (pre Gruzínsko), rana pre program, správa, že to nie je ten istý program ako pred dvoma rokmi a že treba podniknúť kroky, aby sa predišlo pošmyknutiu? znova?

Alebo zostal nakoniec šampiónom SEC a potom prehral vo štvrťfinále College Football Playoff, keď sa stal záložným rozohrávačom?

Kirby Smart mal po prehre 23:10 s Notre Dame povedať niekoľko zaujímavých vecí. Vlastne viac ako jeden pár. Začnime však jeho smrťou počas sezóny, ktorú nazval „najťažším rokom mojej kariéry“. Jednoducho najťažšie v mojej kariére. Toto môže byť trochu nové. Ale Smart zdôraznil zranenia, náročný program a všetky tesné zápasy, keď vysvetľoval, čo povedal svojmu tímu v šatni.

„A aby ste vyhrali niektoré z hier, ktoré vyhrali,“ povedal Smart, „a nikdy sa nevzdávajte ani v tejto hre, musíte sa zlepšiť ako futbalový program.“

Zlepšite ako futbalový program. Chvíľu si sadnite a uvedomte si, že toto nie je tréner druhého ročníka, ktorý sa snaží posunúť svoj program na vyššiu úroveň, ale tréner deviateho ročníka v tíme, ktorý vyhral dva z predchádzajúcich troch národných šampionátov. Možno je na určitej úrovni inteligentný, podobne ako jeho mentor Nick Saban má mentalitu neustále sa snažiť zlepšovať, aj keď je na tom najlepšie.

Alebo možno naznačuje, že program práve nie je navrchu.

Jednoznačná odpoveď neexistuje. Môžete namietať, že pravidlá prestupov a platiaci hráči zmenili hru. Veľká desiatka a Notre Dame majú v tomto príbehu troch zo štyroch semifinalistov. Sezóna 2022 však nebola tak dávno a nezdá sa, že by tím Gruzínska sklamal: 4:0 proti tímom z play-off. Teraz je to 4:1. Len tomu niečo chýbalo a úlohou Smartu bolo zistiť, aké zmeny je potrebné urobiť a v akom rozsahu.

Zjavná dobrá správa: Gunner Stockton vyzeral ako životaschopný štartér. Jeho prítomnosť vo vrecku potrebuje zlepšenie, ale to by malo prísť so skúsenosťami. Podceňovaná medzera medzi Carson Beck a Stockton na začiatku tejto veľkosti môže byť kontrola hry a kontrola čiar, čo Stockton rozpoznal.

„Mohol by som to urobiť lepšie. „Veľkou súčasťou toho je len vedieť, kde sú hodiny hry a spravovať ich,“ povedal.

Ale ak je to Stockton, tréneri potrebujú pomoc okolo neho. Budú potrebovať prijímačov, ktorí nepustia loptu, čo, ako dúfajú, prichádza s rozvojom súčasných hráčov, päťhviezdičkového náboru Talyna Taylora alebo okamžitý zásah niekoho mimo brány. Georgia bola v nasledujúcej sezóne zapálená v tomto portálovom okne prijímačmi, ktorí si neboli istí, kto je rozohrávač Gruzínska, ani jeho schopnosť hádzať. Možno pomôže Stocktonova hra.

„Určite musíme hrať lepšie a robiť lepšie,“ povedal Smart. „Veľa to súvisí so zdravím a programom, ktorý hráme, a niektorými tvorcami hry, ktorí tvoria niektoré hry.“

Existuje aj riziko zveličovania toho, čo sa stalo v tomto zápase. Georgia prekonala Notre Dame a priemerne viac yardov. Do červenej zóny sa dostával často. Toto nie je doména, nepatrí do jedného poľa.

Napriek tomu musí byť Georgia v budove zrelším programom. Namiesto toho spáchal iba dva turnovery, čo mu umožnilo 98-yardový punt, pretože nedokázal riešiť a jeho tréner podstúpil riziko, ktoré sa mu vypomstilo.

Prečo nechal Smart Stocktona skočiť späť na prihrávku, pričom do konca prvého polčasu zostávalo 40 sekúnd a do konca zostávalo 25 sekúnd? Smart v tej chvíli (6-3) naznačil, že je dole, má timeouty a chce byť agresívny.

„Nespochybňujem rozhodnutie, pretože súhlasím s rozhodnutím byť agresívny a pokúsiť sa skórovať,“ povedal.

Niektoré veci hraničia so smolou alebo naznačujú, že toto nie je gruzínska noc. Skokan Notre Dame Mitch Jeter minul dva zo svojich posledných šiestich gólov z hry v zápase, ale šiel 3:3. Potom sa neaktívny kicker z Georgie Arian Smith natoľko vzrušil 63-yardovým útekom Ariana Smitha, že sa zrazil s čiarovým rozhodcom; Smart povedal normálne, že to bude mať za následok varovanie, ale tento tím Big 12 dostal 15-yardový trest. Georgia ešte skórovala, no penalta mohla udusiť tempo.

„Týmto veciam hovorím nedisciplinované zranenia, ktoré si sami spôsobíte, keď stratíte silu,“ povedal Smart. „Takže to je niečo, čo sa nemôže stať.“

Väčšinu problémov Gruzínska sa však podarilo prekonať, najmä v druhom polčase, kedy to mohlo byť na pokraji ďalšieho epického návratu. Obrana skvele zastavila na štvrtom downe a dala loptu do útoku v strede poľa. 10-bodový zápas, zostáva veľa času, tempo za Gruzínskom. Ale Bulldogs sa nikam nedostali s treťou a trojkou a štvrtou a dvojkou.

To bola ďalšia záhada tímu. Stockton s otáznikom v ruke hodil 234 yardov a vyzeral celkom dobre. Ale Georgia Notre Dame nedokázala tečovať loptu napriek tomu, že nemala svojho najlepšieho brániaceho hráča Rileyho Millsa. Taktiež nehral dobre v defenzíve, povolil štyri vrecia.

V najbližších dňoch budeme počuť o hráčoch odchádzajúcich z programu na draft NFL. Obrana takmer určite stratí istotu Malachi Starks, cornerback Mykel Williams, linebacker Jalon Walker, pravdepodobne cornerback Dylen Everette a niekoľko ďalších začínajúcich hráčov. Útok stratí strážcu Tatea Rutledgea a druhého basemana Dominiqua Lovetta a bude čakať na rozhodnutia ako Trevor Etienne.

Priestupok zostáva v centre pozornosti. Tento rok sa môže obrana prebudovať udržaním talentovaných, nedostatočne vzdelaných mladíkov. Ale stále bude mladý a tohtoročná nekonzistentná hra ukázala, že Gruzínsko nemá právo na elitnú obranu.

Georgia nie je automaticky elitou kvôli tým krúžkom 2021 a 2022 a ak je Smart tréner. Aj keď v porazenej šatni vládne optimizmus.

„Akokoľvek chcete, nemôžete vyhrať národný šampionát každý rok,“ povedal senior linebacker Smael Mondon. „Už len byť v obraze, bojovať a byť schopný súťažiť o jedného, ​​program je určite tam, kde musíme byť.“

„Nádej sa budúci rok nezmení. Viem,“ povedal safety Dan Jackson, posledný odkaz na veľký defenzívny koniec roku 2021. „Pretože vždy máme chalanov, ktorí idú hore a budú skvelí. A nikdy neprestavujeme, tu dobíjame.“

Potom tu bol Smith, ktorého hra stelesňovala tím celú sezónu: hody, ktoré pomohli tímu dostať sa do jamy, kľúčové hry na víťazstvo. Ani táto hra sa nekonala. Smith hral dobre a nemal žiadne pády, ale tím sa v rozhodujúcom momente nedokázal dostať dopredu.

Čo táto strata znamená pre program? Bola to rana pre ego?

„Zasiahlo ma to do srdca,“ povedal Smith. „Niekto bude na tejto strane hry a niekto na tej strane. Víťazi a porazení. Prehrali sme. Je to zlé.“

(Foto: Sean Gardner/Getty Images)