HARTFORD, Conn. – Do konca tretej štvrtiny sobotňajšieho zápasu top-10 medzi číslom 4 UConn a číslom 7 USC zostávalo niečo vyše troch minút. Jumbotron XL Center prehral video jedného z vrcholov Paige Buekersovej. . Klip bol z posledných sekúnd víťazstva Huskies‘ Elite Eight nad Trójanmi na minuloročnom turnaji NCAA. Bola to pripomienka toho, čo sa stalo: nočné strihanie sietí, polievanie šatní a 23. miesto vo Final Four pre mocných Huskies. Bueckers vtedy povedal, že to bol „jeden z najobohacujúcejších pocitov, aké som kedy v živote zažil“.
O necelých 10 mesiacov neskôr bolo v sobotňajšom odvetnom zápase medzi Huskies a Trójanmi menej; Po tejto regulárnej sezóne nebudú zverejnené žiadne plagáty. Ale dáva to zmysel pre obe zúčastnené strany a atmosféra je ako stvorená na akúkoľvek marcovú či aprílovú akciu.
Po ceste povzbudzoval Trójanov a ich hviezdnym hráčom bol JuJu Watkins, ktorý viedol svoj tím nad Bueckers v hre, v ktorej hrali dvaja z najlepších hráčov v krajine. Watkins skončil s 25 bodmi pri streľbe 9 zo 16 pri víťazstve USC 72:70, pričom pridal aj šesť doskokov a päť asistencií.
ísť hlbšie
Paige Bueckers a JuJu Watkins: Ako hviezdy UConn a USC udržujú ženský basketbal v centre pozornosti
Akokoľvek pôsobivý bol Watkinsov skokan zo strednej vzdialenosti a tri trojky, evidentná bola aj Watkinsova obranná streľba. Zablokovala Bueckersovu poslednú strelu v prvom polčase, potom zblokovala strážcu Huskies Eslyn Scheidovú pri druhom držaní lopty UKonnovej zo skrinky, pričom obe odmietnutia sa zhodovali s interpunkciou pri jej produktívnom behu.
Dokonca aj po jeho druhom faule, keď zostávalo 1:23 v prvej štvrtine, sa jeho správanie počas noci len zriedka zmenilo. Vtedy stál hlavný tréner USC Lindsey Gottlieb pred voľbou: posadiť svojho hviezdneho rozohrávača do konca potenciálneho rozdelenia alebo dôverovať svojmu potenciálnemu národnému hráčovi roka. Vybral si to druhé a Watkins súhlasil s Gottliebom. Watkins opäť nefauloval, kým do konca štvrtej štvrtiny zostávalo päť sekúnd.
Bueckers sa väčšinu druhého polčasu vyrovnal Watkinsovi na oboch koncoch, keď pomohol zhromaždeniu UConn z 13-bodového polčasového deficitu. Ale UConn hral väčšinu súťaže. Huskies sa svojho prvého vedenia nedostali až do stavu 4:33 vo štvrtej štvrtine a nikdy neviedli o viac ako jeden bod.
ísť hlbšie
Paige Bueckers je zvyknutá na veľké očakávania. Ale naučiť sa zvládať tlak si vyžadovalo čas
Gottlieb a tréner UConn Geno Auriemma na sobotňajšom podujatí poznamenali, že zápas v top 10 nebol len medzi Watkinsom a Buekersom. Ostatní sú vyzvaní, aby prispeli. Ako hra postupovala, jadro USC sa ukázalo ako dominantné, aspoň v tomto ohľade. Trójske kone strelili v prvom polčase 63,6 percenta na 3 body a celkovo 49,2 percenta. Seniorská útočníčka Kiki Iriafenová skončila s double-double 16 bodov a 11 doskokov.
Hviezdna prváčka UConn Sarah Strong zaznamenala 22 bodov a 13 doskokov, čím opäť dokázala, že je jednou z najlepších hráčok v krajine. Silný si však odviezol na trestnú čiaru päť sekúnd, aby poslal zápas do predĺženia. Zo svojich troch pokusov o trestný hod predviedol len jeden. Zápas o uvoľnenú loptu a následný trojuholník spečatili víťazstvo USC.
povinné čítanie
(Foto: David Butler II/Imagn Images)