Ismaila Sarr dostal prihrávku od Tyreeka Mitchella a hlavičkoval loptu dopredu, čím si vytvoril priestor na hranici pokutového územia Arsenalu. Hneď ako vstúpil na ihrisko vedel, čo chce robiť. Natiahol si telo, oči uprené do dolného rohu, vystrelil nádhernú strelu okolo Davida Raya, aby vyrovnal Crystal Palace.
Bol to rýchly a priamy krok od Palace, ktorý sa po pomalom začiatku stal kľúčovou súčasťou hry trénera Olivera Glasnera. Aj keď tento gól bol jediným gólom Palace pri ich porážke 5:1 s Arsenalom, Sarrov výkon bol pôsobivý, pretože sa zdá, že je v dobrej forme po tom, čo jeho problémy na začiatku sezóny pokračovali vo forme.
Útočiaci hráči však často trpia neopatrnosťou; Stačí sa spýtať troch zanietených divákov tohto zápasu zachytených televíznymi kamerami, ktorí uznanlivo prikývli na hrôzostrašnú Sarrovu hru.
Je smutným faktom, že Palace sú zvyknutí vzdať sa svojich najlepších útočných talentov. Sledovanie Wilfrieda Zahu a Michaela Oliseho z tribúny v Selhurst Parku však vyvoláva otázku, prečo tam vôbec sú a potom, či a ako ich možno znova a znova úspešne nahradiť.
Michael Olise je späť v Selhurst Parku#CPFC pic.twitter.com/9bXavFo4zt
— (@CPFC_GEO) 21. decembra 2024
Dvojicu dopĺňa na tribúne zranený Eberechi Eze, trojica, ktorá sa postará o silný útok. Paláca bude mrzieť, že ostane len Eze, ale dokedy, to je už iná otázka. Ale tak či onak, všetci traja prispeli k udržaniu Palace v Premier League a priviedli ich k lepšiemu ligovému výsledku.
Prvým známym pozorovateľom bola Zaha. Avšak po tom, čo dostal povolenie cestovať do Lyonu na hosťovanie z Galatasaray, klubu, ktorý opustil v lete 2023 po vypršaní zmluvy, to bolo pre francúzskeho klubu prekvapením. Kedysi Palaceov talizman, hráč, na ktorého strieľali góly, bol dobrý v terorizovaní obrancov a znovu a znovu získaval body. Určite by sa uznanlivo pozrel na Sarrov gól a naďalej by ohrozoval obranu Arsenalu.
Dôvod, prečo je Zaha v Selhurste, je pravdepodobne ten, že Lyon má zimnú prestávku. Často sa vracia do Croydonu, kde je spolumajiteľom neligového AFC Croydon Athletic a aktívne sa podieľa na riadení klubu. Vedľa neho bol jeho kolega a bývalý šéf hráčskych služieb Danny Young. Ale každý, kto očakáva návrat Zahy v januári, bude sklamaný, keďže v tejto sezóne hral za dva kluby, a preto je mimo hry.
Odchod Zahy zanechal palác prázdny. Ale Olise urobila krok. Nástupca Ivory, jeho vplyv bol transformačný. Len málo hráčov urobilo taký dojem ako Olise pred jeho letným prestupom do Bayernu Mníchov, ktorý Palace zarobil 50 miliónov libier. Ukázalo sa však, že jej topánky boli väčšie ako Zaha.
Oliseina rodina je stále v Londýne a Bayern má zimnú prestávku. Bol blízko Eze, takže bol vo svojej ovládacej skrinke a sledoval hru. 23-ročný hráč ešte nie je na vrchole kariéry, no stane sa jedným z najlepších hráčov sveta. Tento talent sa prejavil v rozhodnutí Palace nahradiť ho hráčmi rôznych profilov a nie jednotlivcom. Doteraz sa to zdalo ako chyba, najmä preto, že Eze, ktorý bol po boku Olise, mal v tejto sezóne problémy s udržaním formy a občas aj kondície.
Ale po pomalom štarte sa aspoň u jedného z hráčov objavia známky života, aby to ovplyvnilo. Po prehre 5:1 by sa mohlo zdať zvláštne, že sa mohol objaviť iba jeden útočník, no Sarr zrazu ožil. Ich víťazstvo 3:1 nad úhlavnými rivalmi Brighton & Hove Albion pred týždňom znamená, že môžu urobiť len veľmi málo chýb v oboch smeroch, ale zostávajú hlavnou hrozbou pre Palace.
Sarrov gól proti Arsenalu zvýšil jeho konto na štyri v sezóne (Julian Finney/Getty Images)
Hráč, ktorého už niekoľko rokov sleduje športový riaditeľ Dougie Friedman, potrebuje čas a trpezlivosť, aby uspel po tom, čo v lete podpísal zmluvu z Marseille za 15 miliónov eur (12,6 milióna £; 16,3 milióna dolárov). Tieto dve veci sú hlavnou súčasťou Glasnerovej štruktúry a systému. Sarrovo zlyhanie po porážke 2:0 proti Fulhamu ho nezastavilo a jeho sebavedomie bolo oprávnené.
Boli to schopnosti a znalosť, ktoré pomohli Sarrovi etablovať sa ako hlavná sila na strane paláca. Sarr odohral vo svojich prvých ôsmich ligových zápasoch 236 minút. V ďalších ôsmich ich bolo 680. Môže byť lákavé znížiť to všetko podľa jeho tempa, najmä proti najvyššej línii, ako bola remíza 2:2 proti Manchestru City, ale kľúčový bol jeho pokoj.
V predchádzajúcich 9 zápasoch Premier League zaznamenal 4 góly a 2 asistencie v 17 zápasoch. Všetky tieto góly padli v posledných šiestich zápasoch Premier League.
To však samo osebe neznamená, že našiel svoje miesto.
Druhý gól proti Brightonu bol jeden na jedného s Bartom Verbruggenom, v porovnaní s neúspešným pokusom spoluhráča Eddieho Nketiaha v podobnej situácii, ktorý mu pod tlakom dodal sebavedomie a vyrovnanosť. Gól proti Arsenalu bol ďalším príkladom tohto vyrovnania, len v inej situácii.
Jeho hlavičku, ktorú zachránil Raya po centri Jean-Philippe Matetu, bola príliš slabá na to, aby sa Palace vrátil do hry, ale bolo to skôr tempo lopty než čokoľvek, čo urobil zle.
Sarr nie je hráč ako Zaha alebo Olise. Nemá Zahonu prefíkanosť ani pevnú kontrolu a zmenu telesnej hmotnosti, ktorá prekvapuje Olizu alebo dokonca Ezeho, ale má jedinečnú súpravu zručností. Predtým nemal úspech v Premier League s Watfordom a tentoraz potreboval takmer pol sezóny na adaptáciu.
Sarr je popri Eze najdôležitejším hráčom v paláci. Aj keď možno nie je taký vysoký ako jeden z troch ľudí, ktorí sledujú zápas Arsenalu, teraz začína vyzerať ako veľká hrozba pre akýkoľvek tím. Možno je kľúčom trpezlivosť.
(Horný obrázok: Crystal Pix/MB Media/Getty Images)