É uma visão deliciosamente comum quando você vê Bukayo Saka. O extremo, ainda com apenas 23 anos, voa pela direita, traz uma bola rápida sob seu feitiço com um toque, mandando um zagueiro veterano que deveria ter pensado melhor voando para o convés – porque o que mais ele poderia fazer senão entrar em pânico? – e escolhe seu lugar com força e precisão, um gol típico do Sake, e que não pode deixar de fazer você pensar no lendário Thierry Henry. Este é um nome que deveria ser deliberadamente implantado no norte de Londres. O Arsenal não teve um jogador como o francês desde que ele saiu em 2007. Eles podem nunca ter outro.
Saka seria o primeiro a argumentar contra qualquer comparação com Henry. Os troféus ainda não chegaram. Pode ter havido momentos para o jovem de Ealing, mas poucos teriam gostado do que ele começará a replicar na quarta-feira em San Siro, palco de um dos momentos que definiram a lenda de Henry. No entanto, duas décadas depois de uma lendária vitória por 5-1, os paralelos estão a tornar-se mais difíceis de ignorar.
Naquela noite, as expectativas pesaram muito sobre os Gunners, mas os resultados não foram os desejados. Para o futuro Invincibles de Arsene Wenger, a luta estava na Europa, onde eles tinham espaço para compensar depois de um ponto nos três primeiros jogos da fase de grupos. Mikel Arteta não estará sob tanta pressão no cenário europeu na noite da próxima quarta-feira, mas com duas derrotas em três jogos da Premier League, é necessária uma grande noite. Suas estrelas mais brilhantes terão que brilhar como nunca antes.
Saka sabe até onde precisa ir antes que suas conquistas alcancem as do maior jogador de todos os tempos do Arsenal, um homem que talvez não tenha ele ganhou uma Bola de Ouromas foi o avançado mais temido da Europa durante uma geração. Ele está, no entanto, determinado a aprender, a imbuir seu jogo com algum brilho Henriciano.
“A principal coisa que aprendi com ele foi confiança”, disse Saka à CBS Sports. “Quando você vê a forma como ele joga, o medo de acertar os zagueiros já é suficiente. Tentei tirar isso dele. Tentei jogar com mais confiança, aquela crença que é quase impossível de jogar.”
Como Andrew Robertson pode atestar, essa crença permeia Saka. Abertura brilhante contra o Liverpoolapenas nove minutos após retornar da lesão, ele foi uma evidência tão convincente do estrelato quanto deu à estrela do Arsenal na direita. E isso já dá a sensação do ano em que Saka se eleva ao mais alto escalão do jogo global. Em 12 jogos em todas as competições até o momento nesta temporada, Saka marcou quatro gols e sete assistências, todas elas na Premier League. Ele está ajudando os outros a um ritmo que pode igualar o recorde de Henry, que ele compartilhou com Kevin De Bruyne, de 20 assistências em uma campanha na Premier League.
Não é apenas a produção e o estrelato que conectam esses dois. Qualquer pessoa que assistiu ao número 7 do Arsenal ingressar na Liga dos Campeões da CBS hoje à noite, após seu papel de protagonista na vitória de seu time por 2 a 0 na Liga dos Campeões sobre o Paris Saint-Germain, terá uma noção do vínculo entre Saka e Henry. Este não é apenas o passado do Arsenal e o presente do Arsenal que partilham alguns chavões entre si, existe uma ligação familiar entre estes dois. Às vezes, muito raramente, mas às vezes, os comentários do YouTube dizem o melhor. “Imagine crescer e ter Henry como seu ídolo e crescer para marcar na liga dos campeões pelo clube infantil e fazer Titi perguntar quando você vier tomar chá.”
Como observa Saka, Henry já vinha guiando sua carreira muito antes de se tornar o queridinho do Emirates Stadium. “A primeira interação que tivemos foi quando eu estava na academia. Dos 14 aos 15 anos, ele veio e estava fazendo suas insígnias de treinador. É claro que todos nós o conhecíamos e mesmo tendo se aposentado ele ainda tinha a mesma qualidade. Terminamos com ele, ele foi melhor que todos nós!
“Desde então, ele me procurou e está sempre lá para mim. Tudo o que eu preciso dizer a ele, tudo o que ele quiser me dizer, estou aberto. Nos momentos difíceis ele está sempre aberto. Ele diz ‘Estou sempre livre se você quiser falar comigo’. Há momentos em que posso ligar para ele e obter bons conselhos.
“Ele fez o que eu queria alcançar, ganhou títulos com o Arsenal. Estou muito grato por ter esse relacionamento com ele. Ele é um cara ótimo.”
Ambos precisam enfrentar o estrelato dentro e fora do campo. Estes são os requisitos para ser o rosto de uma das maiores equipas da Inglaterra. De repente, as principais marcas decidem que querem um pouco do seu brilho refletido. Isso nunca pareceu roubar de Henry seu ‘va va voom’. Outra lição para Saka levar em consideração.
“Ele está tão focado no futebol”, diz ele. “É semelhante a mim. Tentamos não pensar em outras coisas.
“Quando éramos crianças, eu aspirava ser jogador de futebol. Eu aspirava ser um grande jogador no Arsenal. O resto, fora de campo, não fazia parte do sonho. É claro que quando você está aqui isso acontece, mas estou mantendo esse foco, tendo o futebol como principal prioridade e mantendo o campo”.