O debate da Austrália sobre a limitação do número de estudantes estrangeiros “não acabou”, apesar de um projeto de lei controverso ter perdido apoio inesperadamente, disse um importante órgão da indústria.
O projecto de lei, parte dos esforços para reduzir a migração global para a Austrália, foi contestado pela maioria das universidades, que afirmam que iria prejudicar o sector do ensino superior e a sua reputação global.
O governo argumentou que a legislação era necessária para tornar a indústria mais sustentável e aliviar a pressão sobre as famílias, e esperava-se que fosse aprovada facilmente com o apoio da oposição esta semana.
No entanto, num movimento surpreendente de última hora, o líder da oposição australiana disse que a sua coligação votaria contra o projecto de lei, uma vez que não ia suficientemente longe.
Embora algumas universidades tenham manifestado apoio ao aparente desaparecimento do projecto de lei, também dizem que este aumenta a incerteza sobre a indústria – que vale cerca de 50 mil milhões de dólares australianos (25,7 mil milhões de libras, 32,7 mil milhões de dólares) para a economia.
Luke Sheehy, chefe da Universities Australia, disse à BBC que a notícia não lhe trouxe “nenhuma sensação de alívio”.
“Eu sabia que estaríamos a olhar para os estudantes internacionais (usados) como bucha de canhão numa guerra simulada contra a migração até às eleições”, disse Sheehy, cuja organização gere 39 universidades.
O limite propunha limitar os novos registros a 270 mil em 2025 – uma queda significativa no número em 2024. Esperava-se que entrasse em vigor em apenas seis semanas.
Algumas universidades cortaram empregos e rejeitaram candidaturas de estudantes em antecipação às novas leis, e a BBC foi informada estudantes estrangeiros já estavam optando por estudar em outro lugar como resultado da redução da confiança no setor.
A legislação, que está actualmente em apreciação no Senado, não foi formalmente retirada pelo governo trabalhista do primeiro-ministro Anthony Albanese, mas não pode ser aprovada sem o apoio da principal oposição, a coligação Liberal-Nacional ou Verde, que também se lhe opõe.
O líder da oposição, Peter Dutton, chamou o projeto de “café da manhã de cachorro” e prometeu introduzir “cortes mais profundos” se vencer as próximas eleições, que devem ser realizadas em maio.
Os Verdes, por outro lado, descreveram o projeto de lei como um “apito canino que envergonhou vergonhosamente os estudantes internacionais pela crise habitacional que não causaram”.
O governo acusou Dutton de hipocrisia, argumentando que ele frequentemente falava de forma “dura” para reduzir a imigração para o país, que atingiu níveis recordes nos últimos anos.
O esperado fracasso do projecto de lei significaria que a política de vistos existente, que tem sido amplamente responsabilizada por exacerbar os problemas ao canalizar a maioria dos estudantes internacionais para um número seleccionado de universidades sediadas em cidades, permanecerá em vigor.
O Grupo dos Oito (Go8) – um órgão que representa as melhores universidades da Austrália – disse que o projeto prejudicaria estudantes e funcionários e que o bom senso prevaleceria.
Mas a indústria voltou a funcionar, faltando apenas alguns meses para o início do ano letivo de 2025. Observadores dizem que algumas universidades podem agora receber um aumento de estudantes quando tinham uma diminuição esperada, e outras – principalmente em locais regionais – não continuarão a esperar tanto tempo, colocando-os sob maior pressão financeira?
“A parte mais devastadora desta discussão é que ainda não temos uma resolução”, disse Sheehy.
“Não estamos nem perto de proporcionar a certeza, a estabilidade e o crescimento que o governo nos prometeu há meses atrás, quando propôs limites.”