No segundo ano de sua carreira profissional, Scotty Pippen Jr.. ele estava frustrado. Ele tinha 23 anos e estava cansado de ser um dos melhores jogadores da G League. As equipes da NBA, pensei, ignoraram coletivamente sua produção no South Bay Lakers, assim como negligenciaram sua produção no Vanderbilt.
Em janeiro, em um quarto de hotel em Detroit, onde South Bay estava escalado para jogar no Motor City Cruiser, Pippen recebeu boas notícias de seu agente: Grizzlies de Memphis ele lhe ofereceu um contrato de mão dupla e, com isso, uma oportunidade de provar que era um jogador do calibre da NBA. No início da temporada, porém, ele teve outra conversa memorável, desta vez com seu pai, o membro do Hall da Fama Scottie Pippen. (O nome do Pippen mais velho também está escrito “Scotty” em sua certidão de nascimento.)
“Eu estava pronto para deixar a G League, talvez ir para o exterior”, disse Pippen. “Conversei com meu pai sobre isso. Ele pensou que talvez se não desse certo eu teria que ir para o exterior e tentar chegar lá, mas eu fiquei e acreditei nos meus sonhos da NBA e atendi a ligação”.
Pippen, um guarda não contratado de 1,80 metro, não sabia o que a mudança para Memphis significaria para ele. Mal sabia ele que, nesta temporada, não estaria sozinho Por Ja Morant reserva, mas regularmente divide a quadra de defesa com o jogador da franquia dos Grizzlies (em escalações que superaram os adversários em 19 pontos a cada 100 posses de bola, de acordo com Cleaning The Glass). Mal sabia ele que estava prestes a assinar um contrato de quatro anos na pré-temporada e, semanas depois, gravando seu primeiro triplo-duplo.
“No ano passado, nesta época, eu estava na G League, apenas tentando conseguir uma vaga na NBA”, disse Pippen. “E estar aqui, menos de um ano depois, na rotação, saindo do banco cedo e jogando bem, este é definitivamente um momento surreal para mim.”
Ele disse isso depois de um tiroteio no Brooklyn na semana passada. Dois dias depois, Morant machucou o quadril, lesão que colocou Pippen na escalação inicial, onde permanecerá na quarta-feira, quando visitar o Los Angeles Lakers g(pela primeira vez desdeg(uh no campo de treinamento há 13 meses Ele não é a única razão pela qual os Grizzlies superaram uma série de lesões para começar a temporada 7-4 (com o melhor ataque de transição e a quarta melhor defesa da liga por CTG), mas é difícil imaginá-los fazendo isso sem ele
Em Memphis, o trabalho de Pippen é aumentar o ritmo, ser general e pressionar a bola. “Estou muito animado por estar aqui”, disse Morant, descrevendo Pippen como um “grande craque”. Grande homem de Memphis Jaren Jackson Jr.. chamou-o de “terror” na ponta defensiva. Por 36 minutos, Pippen teve média de 17,1 pontos (62,8% de arremessos verdadeiros), 5,9 rebotes, 9,1 assistências, 1,4 roubadas de bola e 0,6 bloqueios. Ele acertou 48% de seus 3s de pegar e atirar.
“Ele simplesmente faz tudo”, central do Grizzlies Zach Edey ele disse. “Ele defende, facilita, chuta. Ele é uma elite. Não entendo por que ninguém lhe deu uma chance antes, mas estamos felizes por ele ter entrado em nosso time”.
No quarto jogo de Pippen na G League, ele chutou 2 a 10 e virou a bola quatro vezes contra Stockton. Reis. Foi um péssimo desempenho ofensivo, mas não foi esse o principal motivo pelo qual Miles Simon, então técnico de South Bay, o colocou em tempos difíceis.
“Ele não cuida de ninguém”, disse Simon.
South Bay perdeu o jogo em Stockton, depois foi para Santa Cruz, onde Simon o criticou pela falta de esforço na defesa e por tentar recuperar do outro lado: “É uma defesa ruim. Estes são tiros ruins. Isso não vai funcionar. Você acha que pode fazer isso com o Lakers? Com LeBron e AD, você vai jogar assim?”
Pippen disse que não. Simon respondeu: “Ok, então você não pode jogar assim aqui.”
Na faculdade, Pippen dominou a bola – sua taxa de uso foi superior a 34% no segundo e no terceiro ano – e ganhou a reputação de artilheiro. Nas vantagens, porém, isso não funciona. Ele teve que capturar toda a quadra, navegar pelas telas e equilibrar sua pontuação jogando para os outros. De certa forma, ele deveria ter jogado mais como antes de chegar ao Vanderbilt – no ensino fundamental e médio, ele nem sempre foi o melhor jogador de seu time.
Felizmente, Pippen “estava disposto a fazer tudo e qualquer coisa”, disse Simon. Pippen tinha um contrato de mão dupla e rapidamente ficou claro que ele faria o que fosse necessário para permanecer na quadra e chegar à NBA em tempo integral.
“Ele ganhou muitos jogos para nós, e não apenas ofensivamente”, disse Simon. “Eu sei que atingiu alguns vencedores do jogomas aquele cara iria enfiar o nariz aí. Ele era um encarregado. Ele não tinha medo de sacrificar seu corpo.”
Jay Huffque jogou pelo South Bay em 2022-23 e se reuniu com Pippen em Memphis, chamou-o de um jogador “notavelmente altruísta” que poderia caber em qualquer lugar. “Ele era um grande armador naquela época, ele é um grande armador agora”, disse Huff. Pippen não acha, entretanto, que Los Angeles lhe deu muitas chances naquela época.
“Fui jogado no último minuto do jogo e as emoções estão passando pela sua cabeça porque você está tentando aproveitar ao máximo um minuto de um jogo de basquete”, disse ele. “Não é um bom julgamento porque você basicamente depende de toda a sua carreira no último minuto de um jogo em que você está com frio e tentando pegar um balde.”
Pippen mal jogou pelo Los Angeles – de seu total de seis partidas, apenas uma incluiu minutos não-lixo – mas ele “se sentou e assistiu, apenas observando”, disse ele. Guarda do então Lakers Dennis Schroder ele se lembra de Pippen perguntando o que ele estava assistindo durante os jogos.
“Eu vi muito potencial”, disse Schroder. “Ele merece um lugar até mesmo entre nós, eu sinto. Ele jogou muito bem na G League. Ele fez tudo o que deveria fazer, mas, quero dizer, tínhamos muito talento naquele vestiário também, então foi difícil.”
Nos playoffs, Pippen fez parte do time de olheiros de Los Angeles. Isso significava que, durante os treinos e tiroteios, seu trabalho era ajudar o Lakers a se preparar, assumindo o papel de jogador adversário. No primeiro turno, ele se passou por Morant. Questionado sobre o que se lembra desta experiência, Pippen disse: “Ele não está jogando e teve que usar uma camisa vermelha”.
Após a temporada de estreia de Pippen, o Lakers se recusou a lhe fazer uma oferta de qualificação, depois assinou com ele um contrato de campo de treinamento e o dispensou durante a pré-temporada. Ele voltou para South Bay, mas Los Angeles não ligou para ele. Não é fácil estar tão perto do seu sonho e encontrá-lo longe.
“Senti que não estava tendo as mesmas oportunidades que todos os outros”, disse Pippen. “Mesmo saindo da faculdade eu tinha números, não fui convocado. Não tive muito tempo no meu ano de estreia. E então meu segundo ano, mais ou menos a mesma coisa. Eu costumava colocar os números e não recebia nenhum buzz.”
Às vezes, Pippen se perguntava como sua história teria acontecido se seu nome fosse, digamos, Scotty Smith. “O nome, eu sinto, às vezes me machuca e também me ajuda”, disse ele. Não é que as pessoas comparar ele é exatamente a lenda da NBA de 1,80 metro, mas “quando as pessoas me veem, pensam no meu pai” e podem fazer suposições.
“Acho que eles pensam diferente de mim”, disse Pippen. “Talvez eu não esteja trabalhando duro, talvez não mereça esta oportunidade.”
A mera referência a esta questão da percepção possível irrita Schroder. “F-isso”, disse o veterano. “Acho que sempre há aquelas narrativas falsas, o que as pessoas estão dizendo, especialmente quando você tem um pai que é membro do Hall da Fama. Quero dizer, é o seu próprio legado. Ele é dono de si mesmo.” Schroder, que também tem 1,80 metro, disse que Pippen fez exatamente o que deveria fazer.
“Esta é a única chance que temos de chegar ao terreno, realmente, se você não for Ja ou Damian Lillard, Stephen CurryKyrie, todos esses caras que conseguem marcar em seus corações”, disse Schroder. “Eu tenho que ter alguma resistência. Defensivamente, ele assumiu toda a quadra, muda o jogo, acelera o jogo. E é isso que ele faz. Essa é a razão pela qual ele está jogando agora.”
O técnico do Memphis, Taylor Jenkins, chamou Pippen de “trabalhador inacreditável” e de “concorrente inacreditável”. Desde o primeiro dia com os Grizzlies, Pippen entendeu que eles queriam que ele desse o tom defensivo. “Ele era um cara que amamos imediatamente porque ele pegava caras a 94 pés, atrapalhava, executava planos de jogo, criava reviravoltas”, disse Jenkins. “Ele estava causando estragos lá.”
Como Memphis estava muito carente, Pippen acabou sendo titular em 16 dos 21 jogos que disputou na temporada passada e apresentou números maiores do que se esperava. Isso incluiu 28 pontos, cinco rebotes, seis assistências, quatro roubos de bola desempenho contra o Lakers em abril.
Pippen sabia que não receberia muito crédito pelo que fez no final da temporada por um time afastado da disputa dos playoffs, mas esses jogos lhe deram confiança. “Eu estava mais do que apenas tentando provar a mim mesmo que estava aqui”, disse ele. “Mesmo se fôssemos eliminados, ainda poderia jogar contra jogadores reais da NBA.” Isso o empurrou na entressafra, ua liga de verão onde foi sem dúvida o melhor jogador que existe. Indo para o terceiro ano, ele sentiu “como se eu realmente pudesse fazer isso”, disse ele.
Isso se tornou inegável. Pippen fez duplas consecutivas na primeira semana da temporada, o que é incomum para um armador reserva. No Halloween, depois de incomodar Lillard em uma noite de folga em uma vitória arrasadora sobre o Milwaukee BucksPippen ele disse aos repórteres“Um dos treinadores não acreditou em mim, então eu definitivamente queria mostrar que posso jogar na defesa e dar tudo de mim.” (O ex-técnico do Lakers, Darvin Ham, faz parte da equipe do Bucks.)
Simon disse que não sabe por que não deu certo para Pippen em Los Angeles. “Acho que a diretoria e a administração do Lakers obviamente fizeram um bom trabalho ao escolher Scotty para ser bidirecional e reconheceram sua habilidade”, disse ele. “E ele fez tudo que pôde.” Ele então observou que Pippen parece ter encontrado um bom lar em Memphis. “Às vezes, é uma bênção disfarçada.”
De volta à G League, Pippen às vezes atrapalhava. Ouvir as críticas ao seu chute o fez querer marcar mais 3s, disse ele, mas esse impulso acabou prejudicando seu percentual. Ele “lutou para agradar a todos”, disse ele, mas, agora que está em uma situação mais segura, superou isso. Agora ele está jogando de graça.
“Sei que consigo chutar bem a bola e não estou tentando para mostrar às pessoas que posso atirar”, disse Pippen. “Estou atirando as jogadas certas, jogando da maneira certa e acho que é por isso que estou jogando melhor.”
Jackson disse que Pippen “não tem medo ofensivamente e não tem medo defensivamente”. Em seguida, acrescentou: “Como armador, é difícil, mas ele está fazendo com que pareça fácil”.
Pippen não conseguiu o que queria em sua linha do tempo, mas finalmente chegou a ele: o papel, a responsabilidade e, aos poucos, o reconhecimento.
“Ele está colocando uma marca em seu nome”, disse Schroder.
