Vo veku 60 rokov si nigérijský podnikateľ a odborník na zdravie Ken Okoroafor splnil svoj detský sen získať prestížny titul ‚Slayer Leopard‘.
Radostný dav sa zhromaždil, keď bol uvedený do prestížnej, čisto mužskej komunity Igbu v Ogute, meste na juhovýchode Nigérie.
V dávnych dobách nebolo zabitie leoparda len aktom statočnosti, ale rituálnym aktom statočnosti, ktorý si získal spoločenskú prestíž.
Aby sa človek stal „Leopardom zabijakom“ známym ako „Ogbuagu“ v Igbo, musel miestnemu kráľovi predstaviť leoparda, ktorého ulovil vlastnými rukami. Jeho mäso bolo potom rozdelené medzi 25 dedín v okolí Oguty.
Postupom času sa táto prax vyvinula a ľudia už nepotrebovali sami loviť leopardy.
Moja mama si pamätá, ako v roku 1955, keď jej otca povýšili na titul, ležala v ich obývačke mŕtvola leoparda. Chytili zaňho profesionálneho poľovníka.
Pamätá si, že predtým dvakrát jedol leopardie mäso: „Je divoké a chutí trochu slane.“
Obavy o ochranu už nie sú problémom, pretože leopardy sa v tomto regióne stali ohrozenými. Naposledy bol leopard zabitý v roku 1987.
Leopardy, kedysi rozšírené v Nigérii, sa dnes nachádzajú len v chránených národných parkoch.
Dnes sa veľká, no nezverejnená suma finančného ekvivalentu rozdeľuje medzi hlavy domácností v 25 obciach, pričom sa zachováva spoločný duch tradície.
„V Ogute, keď sa pripojíte k tejto komunite, získate rešpekt a pripojíte sa k nim pri rozhodovaní o meste,“ povedal pán Okoroafor, ktorý desaťročia žil v Spojených štátoch, ale vrátil sa domov, aby sa stal Ogbuaguom.
„Oslovilo ma to. Je to niečo, čo som dúfal, že sa pridám už od detstva.“
Prvýkrát bolo zaznamenané v roku 1942, že samec leoparda menom Mberekpe Ojirika chytil pantera a po smrti svojej matky nahradil peniaze.
Podľa tradície musel Ojirika smútiť šesť mesiacov a nemohol pokračovať v rituáli. Neskôr sa pokúsil nájsť ďalšieho pantera, no nepodarilo sa mu to.
Jeho príbuzný, tradičný kráľ Oguty, Eze Igwe, si uvedomil ťažkú situáciu a súhlasil, že mu zaplatí štyri šilingy namiesto toho, aby mu dal leoparda.
„Od tej doby ste mali na výber, či použijete peniaze alebo leopardy,“ povedal Ojirikov vnuk Victor Aniche (52), súčasný tajomník komunity Igbu.
„Keď som si v roku 2012 vyrobil vlastného pantera, niekto mi ponúkol, že mi prinesie živého pantera zo severnej Nigérie. Jedného mi mali predať, ale nevedel som si predstaviť, že by som zabil ohrozené zviera,“ povedal strojný inžinier pán Aniche. Absolvent Cambridgeskej univerzity.
Ale cesta stať sa Ogbuagu dnes zostáva náročná a zahŕňa tri úzke etapy.
Komunita Igbu, ktorá má v súčasnosti asi 75 členov, je stará ako Oguta a siaha viac ako štyri storočia do doby, keď mesto založili prisťahovalci zo starovekého Beninského kráľovstva.
Napriek etnickej klasifikácii Igbo majú ľudia z Oguty stále odlišnú identitu. Ich dialekty, zvyky a tradície ich odlišujú od miestnej a diaspórovej populácie, ktorá sa podľa rôznych zdrojov odhaduje na takmer 200 000.
Väčšina z tých, ktorí sa chcú stať Ogbuagu, sa rozhodne usporiadať svoj obrad počas Vianoc, čím spojí rodiny a komunity diaspóry a umožní veľké stretnutia.
21. decembra sa Zubbi Ndupu, petrofyzik pracujúci v nigérijskom ropnom priemysle, pustil do svojho prvého behu ako „Leopard Killer“ známy ako „Igbu Agu“ a pokračoval v love.
Deň sa začal o 09:00 a Ogbuagu sa zhromaždil vo veľkom stane v dome pána Ndupu. Zvítali sa cinkavým zvukom svojich zlatých mečov a priateľsky si pokecali.
Aj keď sa Eze Igwe nezúčastňuje verejných podujatí, poslal na ceremoniál svojho zástupcu.
Ogbuagu sedeli v hierarchickom poradí určenom podľa dátumu ich plného členstva.
Ženy sa nesmeli dotýkať Ogbuagu, vstupovať na zhromaždenia alebo sa zúčastňovať na ceremóniách, ale z blízkosti som videl.
Ogbuagu boli liečení tradičnými jedlami, ako je chilli polievka z kozieho mäsa, polievka nsala zo sumca, šťouchané jamy a palmové víno.
Počas obradu bol pán Ndupu pozvaný tajomníkom: na zápästie mu bola priviazaná palmová ratolesť, na ruku bol nakreslený úplne nový zlatý meč a vyryté jeho meno.
Potom obišiel dav, pozdravil každého Ogbuagu a štyrikrát udrel ich mečom.
Po popoludňajšej hostine vyšiel pán Ndupu zo svojho domu. ‚Leopard Killers‘ kráčajú v poradí, s najnovším podnecovateľom, pánom Ndupu, na konci radu.
Skupina išla do paláca Eze Igweho a darovala leopardie peniaze kráľovi.
Druhá fáza, známa ako „Iga Aji“, je duchovné sedenie, ktoré sa koná súkromne v dome zasvätenca, za prítomnosti členov komunity Igbu.
V tejto fáze je zasvätencovi darovaný červený pás, ktorý symbolizuje silu šľachty, spolu s posvätnými korálkami a pierkami.
Po prevzatí červeného opasku pán Okoroafor pozdravil svojich príbuzných, ktorí sa zhromaždili vonku v stane. Hovorili mu „Ogbuagu!“ Ako hodovali a pili.
Záverečná fáza, „Ipu Afia Agu“, je veľkolepou oslavou, ktorá označuje začatie plného členstva. Oslava sa začína v dome matky zasvätenca a potom sa presunie do jeho vlastného bydliska.
Toto je najdrahšie pódium, ktoré často zahŕňa hospodárske zvieratá, akváriá a debny s alkoholom, ktoré pobavia stovky hostí.
Po nedávnom zhromaždení v dome svojej matky sa 60-ročný Pascal Oki Adizua, predajca áut z amerického Marylandu, prechádzal mestom v symbolickej falošnej leopardej koži.
V sprievode Ogbuagu ženy spievajú a spievajú energickú hudbu a oslavujú jeho nový status tancom, spevom a hodovaním.
Pán Adizua dokončil prvú fázu v roku 2023, no na dokončenie druhej a tretej fázy sa rozhodol počkať do minulého decembra, aby mohli byť zahrnuté jeho dcéry, dvaja lekári a zdravotná sestra.
„Všetky moje deti skončili školu. Môj posledný syn je jediný na univerzite. Veľa mojich priateľov je zo Spojených štátov,“ povedal pán Adizua, ktorý žije 21 rokov v zahraničí.
Páni Adizua a Okoroafor, ktorí ukončili svoju druhú a tretiu etapu v decembri, môžu teraz okúsiť neporovnateľnú prestíž, ktorá prichádza s členstvom v Igbu.
„Leopard Killers“ sú všeobecne známi ako „Ogbuagu“ v Igbolande aj mimo neho.
V Ogute mohli stáť sami a pozdraviť kráľa bez poklony. Ich prítomnosť je rešpektovaná na všetkých podujatiach, vrátane svadieb, kde majú čestné miesto.
Slávnostné korálky nosené na pravom zápästí odlišujú Ogbuagu a reprezentujú ich postavenie. Na tradičné podujatia musia mať špeciálne oblečenie.
„Titul ‚Ogbuagu‘ je meno chvály,“ vysvetlil pán Aniche. „Ak môžete ísť do lesa a zabiť leoparda, ste bojovník.“
Vedenie v Igbu sa riadi prísnou hierarchiou, pričom seniorita nie je založená na veku, ale na tom, ako dlho je členom. Najdlhšie slúžiaci člen zastáva najvyššiu riadiacu funkciu. Súčasným lídrom je Emmanuel Udom, dnes už 80-ročný.
Okrem prezidenta, ktorý dohliada na prácu a stretnutia skupiny, členovia skupiny nominujú a volia funkcionárov, ktorí sú zodpovední za každodenné operácie a riadenie. Pán Aniche pôsobil ako tajomník posledné štyri roky.
„Máme členov od 40 do 90 rokov,“ povedal pán Aniche.
Niektorí z prominentných Ogbuagu zahŕňajú zosnulého Chukwudifu Oputu, jedného z najvýznamnejších sudcov Najvyššieho súdu Nigérie; Alban Uzoma Nwapa, švédsko-nigérijský hudobník známejší ako Dr. Alban, úspešný podnikateľ a manžel zosnulej slávnej spisovateľky Flory Nwapa a zosnulého Goga Nwakuche.
Igbo komunita je veľmi selektívna. Žiadatelia musia vlastniť nehnuteľnosť, mať preukázaný príjem, byť ženatý alebo vydatá a byť bezúhonní.
Potomkovia otrokov známych ako „ohu“ sa nesmú pripojiť. Sú to pozostatky spoločenského poriadku, ktorého predkovia boli vyvlastnení vojnou alebo kúpou a na zničení ktorého sa teraz niektorí snažia.
„Teraz hovoríme, že je čas, aby sme sa zbavili tohto nechutného, zastaraného a zbytočného systému a stali sa ním,“ povedal bývalý tajomník Igbu a kráľovský hovorca Odueni Nduka.
„Ak pôjdete do Ameriky, niektorí naši synovia sú ženatí s čiernymi Američanmi, niektorí dokonca s Ogbuaguom. Títo čierni Američania sú produkty rovnakého systému, tak aký je problém v našej krajine?“
Vysvetlil, že tradičný proces zrušenia systému okhu sa už začal konzultáciami medzi rodinami kedysi vlastniacich otrokov. Očakáva sa, že to povedie k prijatiu tradičných praktík a oficiálnemu oznámeniu ich prepustenia zo štatútu Ohu.
„Akonáhle sa to stane, Igbu začne volať a prijímať stretnutia,“ povedal Nduka.
Napriek jeho povesti niektorí Igbu kritizujú a tvrdia, že prospieva iba egu jeho členov.
Na každej ceremónii, na ktorej som sa zúčastnil, aspoň jedna osoba z davu reptala, ako sa tie tisícky vynaložených dolárov dali lepšie minúť na rozvoj mesta a financovanie štipendií.
Ale pán Aniche nesúhlasí: „Igbu nie je spoločnosť, do ktorej prichádzate, je to spoločnosť, do ktorej prichádzate, pretože ste sa už dostali.
„Ogbuagu priniesli do Oguty viac rozvoja ako ktokoľvek iný. Sú najväčšími zamestnávateľmi pracovnej sily.“
Pán Aniche tiež poukázal na to, že peniaze vynaložené na hostiny a iné obradné náležitosti sa vracajú späť do miestnej ekonomiky.
Dnes je členstvo v komunite Igbu rozšírené po celom svete, pričom takmer polovica členov žije v diaspóre. Avšak, či už v Európe alebo v Spojených štátoch, muži Oguta zostávajú hlboko spojení so svojimi koreňmi.
„Prichádzam trikrát do roka, pretože milujem tradíciu Oguta,“ povedal pán Adizua. „Pri všetkom tom strese v diaspóre sa rád vraciam domov a relaxujem.“
Pre pána Okoroafora stála jeho cesta od mladého chlapca, ktorý sníval o love leopardov k ctihodnému Ogbuaguovi, za čakanie.
„Oguta je krásne mesto s vynikajúcimi ľuďmi v rôznych oblastiach,“ povedal hrdo.
„Naposledy som bol doma v roku 2016, ale teraz, keď som Ogbuagu, budem sa domov vracať pravidelne.“
Adaobi Tricia Nwaubani je nigérijská novinárka a spisovateľka na voľnej nohe so sídlom v Abuji a Londýne.
