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A Terra está prestes a ganhar uma nova “mini-lua”, mas ela não ficará por aqui por muito tempo.
O asteroide recém-descoberto, chamado 2024 PT5, será temporariamente capturado pela gravidade da Terra e orbitará nosso mundo de 29 de setembro a 25 de novembro, de acordo com astrônomos. Então, a rocha espacial retornará a uma órbita heliocêntrica, que é uma órbita ao redor do sol.
Detalhes sobre a mini-lua efêmera e o caminho em forma de ferradura que ela percorre foram publicados este mês no Notas de Pesquisa da Sociedade Astronômica Americana.
Os astrônomos avistaram o asteroide pela primeira vez em 7 de agosto usando o observatório da África do Sul do Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, ou ATLAS, financiado pela NASA.
O asteroide provavelmente tem cerca de 11 metros de diâmetro, mas mais observações e dados são necessários para confirmar seu tamanho, disse o principal autor do estudo, Carlos de la Fuente Marcos, pesquisador da faculdade de ciências matemáticas da Universidade Complutense de Madri.
A rocha espacial pode ter entre 5 e 42 metros de diâmetro, potencialmente maior do que o asteroide que entrou na atmosfera da Terra sobre Chelyabinsk, Rússia, em 2013. Cerca de 17 a 20 metros em tamanhoo asteroide de Chelyabinsk explodiu no ar, liberando de 20 a 30 vezes mais energia do que a do bomba atômica caiu em Hiroshima, Japão, e gerou brilho maior que o sol. Os detritos da rocha espacial danificaram mais de 7.000 edifícios e feriram mais de 1.000 pessoas.
Mas como uma mini-lua, o Asteroide 2024 PT5 não corre perigo de colidir com a Terra agora ou nas próximas décadas, disse de la Fuente Marcos. A rocha espacial orbitará a cerca de 2,6 milhões de milhas (4,2 milhões de quilômetros) de distância, ou cerca de 10 vezes a distância entre a Terra e a lua.
Os eventos de mini-lua acontecem em dois formatos, disse de la Fuente Marcos.
Episódios longos envolvem asteroides chamados de orbitadores capturados temporariamente, que completam uma ou mais revoluções ao redor do nosso planeta que podem durar um ou mais anos. Durante episódios curtos, por outro lado, o asteroide nem mesmo completa uma passagem completa ao redor da Terra.
Esses voos de curta duração, também conhecidos como voos capturados temporariamente, são — como o 2024 PT5 — miniluas por uma questão de dias, semanas ou alguns meses, disse ele.
A Terra já capturou outras mini-luas temporárias, como Asteroide 2020 CD3. Embora o asteroide tenha sido visto pela primeira vez girando em torno da Terra em fevereiro de 2020 e tenha partido alguns meses depois, pesquisas mostraram que ele orbitou nosso planeta por alguns anos antes de ser detectado.
O asteroide 2020 CD3 é considerado uma minilua de captura longa, enquanto o recém-detectado asteroide 2024 PT5 é uma de captura curta.
Eventos curtos de minilua podem ocorrer várias vezes por década, mas eventos longos de minilua são raros e ocorrem apenas a cada 10 ou 20 anos, disse de la Fuente Marcos.
Não é fácil para asteroides se tornarem miniluas porque eles precisam viajar na velocidade e direção certas para serem capturados pela gravidade da Terra.
“Para se tornar uma mini-lua, um corpo que se aproxima tem que se aproximar da Terra lentamente e a curta distância”, disse de la Fuente Marcos.
Asteroides que se tornam miniluas chegam a 4,5 milhões de quilômetros da Terra a velocidades abaixo de 3.600 quilômetros por hora, acrescentou.
“Se um asteroide é capturado pela Terra é independente de seu tamanho ou massa, depende apenas de sua velocidade e trajetória conforme ele se aproxima do sistema Terra-Lua”, disse Robert Jedicke, especialista emérito em corpos do sistema solar no Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, em um e-mail. “Quase todos os asteroides que se aproximam da Terra o fazem rápido demais e no ângulo errado para serem capturados, mas às vezes os puxões combinados de todos os objetos no sistema solar se esforçam para permitir que um objeto (lento) específico no ângulo certo seja brevemente capturado.”
Jedicke não estava envolvido no novo estudo.
O asteroide 2024 PT5 veio do cinturão de asteroides de Arjuna, que é feito de pequenos asteroides que têm órbitas ao redor do Sol semelhantes à órbita da Terra.
“Achamos que há cerca de uma minilua do tamanho de uma máquina de lavar louça no sistema Terra-Lua a qualquer momento, mas elas são tão difíceis de detectar que a maioria delas não é descoberta durante o tempo em que permanecem ligadas à Terra”, disse Jedicke. “2024 PT5 pode ter cerca de 10 metros de diâmetro, tornando-se o maior objeto capturado descoberto até o momento.”
Miniluas também podem ser asteroides que vêm do cinturão principal de asteroides, localizado entre Marte e Júpiter, ou podem ser fragmentos da superfície lunar lançados por impactos de asteroides há milhões de anos, disse Jedicke.
“Determinar de onde eles vêm pode nos ajudar a entender o processo de formação de crateras e como o material é ejetado da superfície da Lua”, disse ele.
De la Fuente Marcos e seus colegas planejam observar 2024 PT5 para coletar mais dados e detalhes usando o Gran Telescopio Canarias e o Two-Meter Twin Telescope, ambos nas Ilhas Canárias da Espanha. Mas o asteroide será muito pequeno e escuro para telescópios amadores ou binóculos observarem, ele disse. Ele não criará nenhum efeito observável na Terra.
Após 56,6 dias, a atração gravitacional do Sol trará o Asteroide 2024 PT5 de volta à sua órbita normal.
Mas espera-se que a rocha espacial faça um sobrevoo próximo da Terra a 1,7 milhão de quilômetros de distância em 9 de janeiro de 2025, antes de “deixar a vizinhança da Terra logo depois, até seu próximo retorno em 2055”, de acordo com o estudo.
E quando o Asteroide 2024 PT5 retornar, os astrônomos esperam que ele se torne a minilua da Terra por alguns dias em novembro de 2055 e novamente por algumas semanas no início de 2084.