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Na próxima semana, um debate já muito público sobre se Ucrânia deveriam ter permissão para usar mísseis de longo alcance fornecidos pelo Ocidente em solo russo e isso ficaria ainda mais evidente no cenário internacional.
O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, deve se encontrar não apenas com o presidente dos EUA, Joe Biden, que sinalizou estar aberto a discutir o assunto, mas também com os dois candidatos presidenciais dos EUA, à margem da Assembleia Geral da ONU, em Nova York.
Essas reuniões acontecem no momento em que especialistas dizem que a disputa pública sobre o assunto aumentou os riscos da decisão e potencialmente mudou o papel que esses mísseis — o franco-britânico Storm Shadow/Scalps e o Army Tactical Missile Systems (ATACMS) de fabricação norte-americana — podem desempenhar nessa guerra em expansão.
Foi há quase exatamente um ano, também durante uma reunião presencial com Zelensky nos Estados Unidos, que Biden tomou a decisão de fornecer o ATACMS à Ucrânia.
As notícias vazoumas a confirmação oficial só veio um mês depois, Zelensky enterrando-a no final de um discurso noturno em 18 de outubro. “Nossos acordos com o presidente Biden estão sendo implementados”, disse ele. “E estão sendo implementados com muita precisão – os ATACMS provaram seu valor.” Àquela altura, os mísseis já tinham, de acordo com autoridades dos EUA, sido usados em vários ataques a Luhansk ocupada pela Rússia e à cidade costeira de Berdiansk, no sul.
Poucos meses antes, uma história semelhante aconteceu com os Storm Shadows britânicos quando o então Secretário de Defesa Bem Wallace só confirmaram que tinham sido fornecidos quando já estavam em uso. Em ambos os casos, a Ucrânia prometeu não usá-los em território russo.
Em setembro, Zelensky está empregando uma estratégia de desafiar mais abertamente seus aliados, e isso, combinado com as ameaças abertas da Rússia de que qualquer levantamento de restrições ao seu uso significaria guerra com a OTAN, transformou a questão do disparo desses mísseis contra a Rússia em uma pedra de toque política, um determinante final da extensão do apoio ocidental.
Zelensky se recusou a deixar o assunto sair das manchetes, criticando publicamente a hesitação de seus aliados depois que um ataque russo a uma instalação educacional militar em Poltava matou mais de 50 pessoas no início deste mês.
“Cada dia de atraso é, infelizmente, a morte de pessoas”, disse ele.
No último fim de semana, após um ataque russo a bomba em um bloco de apartamentos em Kharkiv, ele até fez acusações veladas de covardia, dizendo: “Esse terror pode ser interrompido. Mas para pará-lo, o medo de tomar decisões fortes e objetivamente necessárias deve ser superado.”
“Zelensky assumiu um certo risco nisso”, disse Matthew Savill, diretor de ciências militares do Royal United Services Institute, um think-tank em Londres. “Ele está quase brincando de galinha política. Ele está meio que desafiando as pessoas a apoiá-lo.” Se isso acontecer, no entanto, o dividendo político seria significativo, diz Savill, enfraquecendo a retórica russa e “demonstrando firme apoio internacional” à Ucrânia.
Quanto ao dividendo do campo de batalha, isso, dizem os especialistas, é menos claro.
As opiniões estão divididas sobre até que ponto o debate público em torno das permissões de mísseis enfraqueceu sua utilidade potencial – especialmente quando se trata de atingir caças e mísseis russos antes que eles possam ser usados contra a infraestrutura civil da Ucrânia. Inteligência dos EUA acredita que 90% das aeronaves russas que lançam bombas planadoras mortais (pelo menos 100 por dia, de acordo com Zelensky), estão a mais de 300 quilômetros (186 milhas) do território controlado pela Ucrânia, portanto, fora do alcance do ATACMS. E esse número pode estar aumentando. A Rússia recentemente realocou aviões de duas bases perto da fronteira mais a leste, de acordo com uma autoridade dos EUA.
Savill concorda que “muitos dos alvos mais suculentos” provavelmente foram movidos para mais fundo no território russo, o que significa que o impacto na guerra pode ser “limitado”. Mas isso não significa que os mísseis não tenham utilidade. Storm Shadows, projetados para penetrar profundamente no concreto, podem ser eficazes contra quartéis-generais militares ou depósitos de munição, muitos dos quais ainda estão ao alcance. ATACMS, alguns dos quais têm ogivas de fragmentação, podem ser usados para causar danos significativos a campos de aviação. O Institute for the Study of War (ISW), um think-tank em Washington DC, calculou que 15 campos de aviação russos estão ao alcance de ATACMs (embora não esteja claro quantas aeronaves ainda estão alojadas neles).
George Barros, o autor daquela pesquisa do ISW, concorda que um debate menos público pode ter sido preferível, mas se a própria perspectiva dessas permissões serem concedidas forçou a Rússia a mover aeronaves para mais longe da fronteira, é uma coisa boa. Poderia reduzir o número de missões de bombardeio que os aviões russos podem fazer (conhecido no exército como “taxa de surtida”) e comprar para a Ucrânia tempo valioso de detecção e reação para ataques recebidos.
Mais importante, ele acredita que se a Ucrânia pudesse atacar tropas, armamentos e logística russos dentro do alcance de 300 quilômetros dos ATACMS de ponta, isso forçaria pela primeira vez a Rússia a calcular os riscos de mover grandes quantidades de tropas e equipamentos para a Ucrânia.
“Vocês só agora … começaram a falar sobre um risco potencial para a área de retaguarda da Rússia e privá-los desse luxo insano que o comando russo alavancou. Para realmente trazer massa (equipamento), para obter proporções de artilharia de 10 para um na Ucrânia na linha de frente”, ele disse à CNN.
A pesquisa de Barros identificou pelo menos 200 alvos potenciais que estariam ao alcance dos ATACMs, desde regimentos militares até depósitos de combustível, depósitos de armazenamento de armas e até mesmo a sede do Distrito Militar do Sul da Rússia em Rostov (todos os quais seriam muito mais difíceis de mover do que aeronaves).
A lista também é conservadora, reconhece Barros, e não levou em conta novos alvos instalados após o início da invasão em grande escala em fevereiro de 2022. E alguns dos alvos mais novos de todos poderiam, de acordo com Savill, incluir mísseis balísticos iranianos FATH-360, que os EUA acreditam já terem sido fornecidos e têm um alcance de apenas 75 quilômetros (47 milhas), muito menos do que os mísseis ocidentais.
Especialistas também concordam que os mísseis podem fornecer suporte valioso às operações terrestres e de drones da Ucrânia. Savill acredita que o ATACMS pode causar sérios danos aos radares e sistemas de defesa aérea russos, acrescentando que “se você fizer um buraco, na verdade os drones ucranianos de longo alcance têm melhores opções para penetrar mais profundamente na Rússia”. Atingir os sistemas de defesa aérea russos nas áreas de fronteira também pode melhorar as chances da Ucrânia de retomar seu próprio território, disse Barros.
“Você realmente abre algumas áreas interessantes onde há partes da Ucrânia ocupada que não estão mais sob o guarda-chuva de defesa aérea da Rússia”, disse ele.
Também há a opção, em teoria, disse Savill, de estender o alcance dos mísseis lançando-os de posições ucranianas dentro de Kursk, embora isso possa colocar bombardeiros e lançadores de mísseis ucranianos na mira das defesas aéreas russas.
No final das contas, a Ucrânia continua argumentando que a capacidade de usar mísseis de longo alcance fornecidos pelo Ocidente dentro da Rússia é parte do complexo quebra-cabeça de acabar com esta guerra nos termos de Kiev — e uma maneira de mostrar à Rússia que ela não pode sobreviver aos aliados da Ucrânia.
Zelensky está indo para os EUA, por um lado, impulsionado pela ofensiva de Kursk, fornecendo novas evidências da engenhosidade ucraniana e, ele argumenta, da fragilidade das “linhas vermelhas” russas, mas, por outro lado, motivado pela perspectiva de um terceiro inverno com escassez crítica de eletricidade e suprimentos ainda inadequados de equipamentos e mão de obra.
“Precisamos ter essa capacidade de longo alcance não apenas no território ocupado da Ucrânia, mas também no território russo”, disse ele a um grande encontro de aliados da Ucrânia na Base Aérea de Ramstein, na Alemanha, no início deste mês, “para que a Rússia esteja motivada a buscar a paz”.