Um conselho municipal inglês, sem dinheiro, está a considerar cobrar aos pais de crianças colocadas sob cuidados das autoridades locais metade dos seus custos semanais de cuidados infantis.
O Conselho do Condado de Derbyshire disse que “desafios financeiros sem precedentes” significavam que não tinha outra opção senão “maximizar fontes alternativas de rendimento” para tentar reduzir a carga sobre os serviços infantis. A taxa semanal será entre £ 90 e £ 113, dependendo da idade da criança.
O Grupo de Direitos da Família A instituição de caridade disse que a medida agravaria as tensões entre pais e assistentes sociais e prejudicaria as tentativas de manter as famílias unidas, o que poderia resultar em custos mais elevados a longo prazo.
O conselho liderado pelos conservadores disse que pedir aos pais que partilhem os custos dos cuidados iria encorajá-los a cumprir as suas responsabilidades parentais e ajudaria a reduzir a procura rapidamente crescente de serviços de acolhimento.
As taxas aplicar-se-iam a crianças colocadas sob cuidados com base em acordos voluntários com os seus pais, e não a crianças colocadas sob cuidados por força de uma ordem judicial. Ao abrigo da Lei da Criança de 1989, os conselhos têm o direito de cobrar taxas aos pais, mas isso raramente é feito.
A Secção 20 da Lei permite que as crianças sejam colocadas aos cuidados de uma autoridade local, geralmente por um curto período, quando um dos pais está temporariamente impossibilitado de prestar cuidados seguros. Isso geralmente acontece quando o pai é muito jovem, tem dificuldade de aprendizagem ou doença mental, ou quando o relacionamento do adolescente com o pai foi rompido.
Embora os poucos conselhos conhecidos por terem uma política de cobrança o façam com moderação, como parte da mediação familiar e não como fonte de receitas, o principal impulsionador da proposta de Derbyshire parece ser a sua terrível situação financeira.
UM documento do conselho delineando a lógica por detrás da proposta, que será considerada pelos líderes do conselho no final deste mês, afirma: “O conselho enfrenta actualmente desafios financeiros sem precedentes que estão a ter impacto na sua capacidade de satisfazer a procura de serviços”.
Ele acrescentou: “O município enfrenta pressões financeiras significativas, com o financiamento de fontes mais estabelecidas não cobrindo os custos de prestação de serviços. Como resultado, maximizar fontes alternativas de rendimento é crucial para que o imposto municipal permaneça num nível aceitável e os cortes nos serviços sejam minimizados.”
Os líderes do governo local alertaram que aumentos insustentáveis no custo da assistência social para crianças e adultos transformarão os conselhos em “autoridades de bem-estar” em detrimento de serviços que são “bom ter”, como bibliotecas, parques e clubes juvenis.
Tal como muitas autoridades locais, Derbyshire está a implementar um programa massivo de cortes enquanto tenta equilibrar as suas contas. Anunciou planos em abril para fechar 10 dos 22 centros infantis como parte de um pacote de austeridade de £ 30 milhões. A maior parte dos gastos excessivos é com assistência social para adultos e crianças.
O Conselho estima que esta política abrangerá famílias que criam aproximadamente 28 crianças por ano. Eles seriam convidados a contribuir com 50% dos custos semanais de cuidados, que variarão de £ 89,60 a £ 113,35, dependendo da idade da criança. Os pais que recebem benefícios com base em recursos não receberão este benefício. Os últimos números do município mostram que havia 280 crianças com idades compreendidas entre os 0 e os 15 anos sob os cuidados da Secção 20.
Documentos do Conselho estimam que a medida arrecadaria cerca de 165.000 libras por ano – uma pequena quantia no contexto de um gasto excessivo previsto de 13 milhões de libras nos serviços infantis e no orçamento de protecção e de uma lacuna estimada em 20 milhões de libras no orçamento global.
Julie Patten, membro do gabinete para famílias e crianças em Derbyshire, disse: “Embora não fôssemos legalmente obrigados a financiar este tipo de cuidados, estávamos preparados e capazes de fazê-lo no passado, mas infelizmente agora nos encontramos numa situação de desafios financeiros sem precedentes nos obrigam a considerar a mudança da nossa contribuição para a política de cuidados.”
Os críticos argumentam que o sistema actual pode ser alvo de abusos por parte dos pais que estão dispostos a permitir que o Estado forneça cuidados de acolhimento indefinidos aos seus filhos quando estes têm brigas com eles ou não os conseguem controlar. O custo típico do benefício parental é de cerca de £ 1.000 por mês.
No entanto, Cathy Ashley, presidente-executiva do Household Rights Group, disse que este não era o caso na maioria dos casos. “A ideia de que os pais usam o sistema como babá é errada. Conheci pais que enfrentam todos os tipos de desafios e há razões legítimas pelas quais os seus filhos não podem crescer sob os seus cuidados.”
Ela disse que a política de cobrança colocaria mais pressão sobre os pais “que já estavam no limite” e potencialmente prejudicaria as relações familiares, aproximando as autoridades locais de processos de cuidados dispendiosos.
Um porta-voz do governo disse: “Compreendemos os desafios financeiros que os governos locais enfrentam, e é por isso que estamos empenhados em trabalhar com eles para criar um sistema que dê às nossas crianças mais vulneráveis melhores oportunidades de vida”.
