Na manhã seguinte O furacão Helene atingiu a costa leste dos EUA, Thomas Witherspoon inspecionou os danos em sua casa no oeste da Carolina do Norte. Na noite anterior, ele ouviu o vento derrubar árvores e quebrar linhas de energia ao longo da estrada de acesso de três quilômetros que liga sua família aos poucos vizinhos no condado de Buncombe.
Tal como acontece com dezenas de milhares de outros residentes da Carolina do Norte, a energia para o bairro de Witherspoon estava completamente fora. Era impossível se comunicar com a casa dali, muito menos com alguém a vários quilômetros de distância. Incapaz de enviar mensagens de texto ou fazer ligações, o rádio tornou-se a única forma de comunicação que restou na zona rural da Carolina do Norte. Depois de consertar o que pôde em sua própria propriedade, Witherspoon, um entusiasta de rádio amador de longa data, começou a distribuir rádios portáteis para seus vizinhos.
“O rádio amador é uma daquelas coisas em que você se envolve por causa de seu amor pelas comunicações de rádio e seus aspectos técnicos ou pela comunidade e pelos desafios que você pode superar”, diz Witherspoon. “É muito divertido, mas subjacente a tudo isso está esta diretriz principal do rádio amador de que ele está sempre disponível como comunicação de emergência quando todo o resto falha.”
Outros entusiastas do rádio amador também ajudaram. Na terça-feira passada, as operadoras atenderam a pedidos de medicamentos, como insulina, e anunciaram quando os supermercados, como o Sam’s Club, reabririam. A maioria das mensagens era para que amigos e familiares soubessem que estavam bem.
“Mãe, seu filho está bem. Sem serviço telefônico. Feliz aniversário”, a WIRED ouviu uma pessoa pedir a uma operadora para enviar sua mãe durante uma transmissão ao vivo da transmissão.
Os furacões causaram estragos nos Estados Unidos no mês passado. Mais de 200 pessoas foram confirmadas como mortas como resultado do desaparecimento de Helene e muitos outros, tornando-o o furacão mais destrutivo nos EUA desde o Katrina em 2005. Quase uma semana depois de Helene atingir a costa, zonas mortas de serviço de celular atormentou as Carolinasdeixando milhares de residentes incapazes de entrar em contato com seus amigos, familiares e até mesmo com equipes de emergência. À medida que o furacão Milton atinge o Golfo do México esta semana, os operadores de rádio na Flórida estão também se preparando para lançar sua rede—um grupo de operadores que se comunicam ao vivo pelo ar. Scott Roberts, gerente da seção de rádio amador do norte da Flórida, disse que os operadores em sua área começaram a verificar seus equipamentos e a fazer planos para implantá-los em abrigos a partir de segunda-feira.
Existem mais de 1 milhão de rádios amadores licenciados nos EUA, como Witherspoon e Roberts, de acordo com um porta-voz da Comissão Federal de Comunicações que falou à WIRED na semana passada. Algumas bandas de rádio amador são bandas curtas, atingindo apenas pequenas comunidades de pessoas, enquanto outras cobrem centenas e até milhares de quilômetros. Quando a infra-estrutura de comunicação falha, como as redes celulares durante um desastre natural, a FCC permite que os operadores de rádio amador ajudem nos esforços de recuperação.
Gordon Mooneyhan, porta-voz da American Radio Relay League, disse que sabe de três repetidores principais sendo usados para transmitir mensagens dentro da área do desastre do furacão Helene, incluindo o repetidor Mt. Mitchell, que está localizado no ponto mais alto da Carolina do Norte, a 6.600 pés e aumenta as transmissões de rádio localizadas para uma rede mais ampla. É aqui que Witherspoon lê solicitações de abastecimento e fechamentos de estradas.