Centenas de pessoas continuam desaparecidas depois de inundações catastróficas que dizimaram cidades, destruíram estradas e cortaram a energia de mais de um milhão de casas no sudeste dos EUA.
O número de mortos continuou a aumentar desde que o furacão Helene – que mais tarde foi classificado como tempestade tropical – atingiu a região.
Até terça-feira, 135 pessoas foram confirmadas como mortas em seis estados, um número que deverá crescer.
Pelo menos 40 dos mortos ocorreram no oeste da Carolina do Norte, onde 300 estradas permanecem fechadas, dificultando as operações de recuperação, bem como a entrega de alimentos e água tão necessários.
Na tarde de terça-feira, um antigo prédio plano de tijolos vermelhos em Statesville, duas horas a leste da cidade de Asheville, na Carolina do Norte, estava lotado com cerca de 50 voluntários trabalhando para levar suprimentos às áreas mais atingidas do estado.
A sala antes vazia agora tinha pilhas de itens, que iam de papel higiênico a ração para cachorro. Várias caixas de água muito necessária também foram empilhadas, tão altas quanto alguns dos voluntários.
“Tudo isso aconteceu ontem às 11h”, disse Beth Kendall, que ajudou a organizar os esforços, à BBC, apontando para o pequeno e apertado espaço coberto por pilhas de bens doados.
“A resposta da comunidade tem sido incrível.”
Muitos viram relatos de pessoas ainda desaparecidas, disse Kendall.
“Nas redes sociais, você vê muitas pessoas que você conhece que ainda estão procurando por seus entes queridos.”
Outros partilharam descrições da destruição em torno do seu estado, histórias de vizinhos e amigos cujos meios de subsistência desapareceram num dia.
“Dois amigos da minha esposa moram em Asheville. Um deles foi devastado pelo furacão Katrina, perdeu tudo. Então ela se mudou para Asheville”, disse o morador Dennis Spring.
“Parece que ela foi exterminada de novo. … Ela não tem água potável. Não tem gasolina. A comida em sua geladeira apodreceu.”
Talvez não tenha havido nenhum lugar mais atingido do que o condado de Buncombe, uma área no oeste do estado que inclui Asheville.
“Temos uma devastação bíblica”, disse Ryan Cole, um oficial de emergência no condado, à BBC na segunda-feira.
“Este é o desastre natural mais significativo que qualquer um de nós já viu.”
Embora algumas das águas das enchentes na região tenham diminuído, grandes áreas da Carolina do Norte permanecem imobilizadas pelos efeitos da tempestade.
O clima extremo também forçou o fechamento de minas de quartzo em Spruce Pine, uma pequena cidade a cerca de uma hora a nordeste de Asheville, que abriga a maior fonte conhecida de quartzo de alta pureza do mundo.
O quartzo Spruce Pine é fundamental para a produção de semicondutores – a base da computação moderna, necessária para o funcionamento de dispositivos como laptops e smartphones.
“É um pouco confuso considerar que dentro de quase todos os telefones celulares e chips de computador você encontrará quartzo de Spruce Pine”, disse Rolf Pippert, gerente de mina da The Quartz Corp, um fornecedor líder de quartzo de alta qualidade, ao BBC em 2019.
O condado de Mitchell – que contém Spruce Pine – fica a cerca de 96 km (60 milhas) de Buncombe. Foi martelado com mais de 2 pés (609 mm) de chuva entre terça e sábado, informou a Associated Press.
Na segunda-feira, autoridades do condado de Mitchell – onde fica Spruce Pine – disseram em um comunicado que o condado “não tinha serviço de eletricidade, serviço de celular ou conectividade com a Internet”.
“O condado de Mitchell sofreu uma inundação catastrófica que durou 500 anos”, disse o condado de Mitchell. “Uma boa parte da infraestrutura do condado foi danificada ou destruída pelas enchentes e árvores arrancadas e linhas de energia derrubadas causadas pela tempestade”.
Tanto a Sibelco quanto a The Quartz Corp disseram que interromperam as operações na quinta-feira, um dia antes de o centro de Helene passar pelo condado de Mitchell.
Em declarações separadas, ambas as empresas afirmaram que a sua prioridade é a saúde e a segurança dos seus colaboradores.
Num e-mail enviado à BBC, May Kristin Haugen, chefe de comunicação da Quartz Corp, disse que era “impossível” determinar quando retomariam as operações.
“Estamos actualmente a avaliar os danos em todas as fábricas, mas a nossa capacidade de voltar a operar também dependerá muito da infra-estrutura circundante”, disse ela.
Apesar dos encerramentos, Haugen disse que não estava preocupada com a escassez a curto ou médio prazo. “Todos aprenderam com a Covid a importância de estoques de segurança consideráveis”, disse ela.
Espera-se que o presidente Joe Biden visite a Carolina do Norte na quarta-feira.
O presidente disse que visitaria a Geórgia e a Flórida “o mais rápido possível” para avaliar os danos também.
A vice-presidente Kamala Harris, candidata democrata à presidência, visitará a Geórgia na quarta-feira para conhecer os danos causados pela tempestade, cancelando uma aparição de campanha previamente agendada na Pensilvânia.
