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Uma pequena e unida comunidade do sudeste do Kentucky está cambaleando depois que seu xerife foi preso pelo assassinato de um importante juiz distrital em seu gabinete na quinta-feira — levando os moradores a se perguntarem o que poderia ter desencadeado o tiroteio e gerando pedidos por melhor segurança no tribunal.
O xerife do Condado de Letcher, Shawn M. Stines, 43, um homem cuja função o tornava responsável pela segurança pessoal dos juízes, atirou no juiz distrital Kevin Mullins, 54, no tribunal do Condado de Letcher em Whitesburg, de acordo com a Polícia Estadual do Kentucky.
Stines se entregou após o tiroteio e foi preso na cena sem incidentes, disseram as autoridades. Ele agora está enfrentando uma acusação de homicídio de primeiro grau, disse a polícia estadual.
O assassinato provocou uma onda de choque na pequena cidade de Whitesburg, com uma população de 1.711 pessoas.
“Esta comunidade é pequena por natureza, e estamos todos abalados”, disse o policial estadual de Kentucky, Matt Gayheart, em uma entrevista coletiva na noite de quinta-feira.
Tudo aconteceu após uma discussão entre os dois homens dentro do gabinete do juiz na tarde de quinta-feira, revelou uma investigação preliminar.
Um dia tranquilo no tribunal se tornou caótico quando, pouco antes das 15h de quinta-feira, a polícia recebeu uma ligação para o 911 “em referência a tiros disparados de dentro do prédio”, disse Gayheart.
Ao ouvir relatos de um atirador ativo no tribunal, o oficial de segurança do tribunal Wallace Kincer e o escrivão do tribunal de circuito Mike Watts entraram em ação, afastando advogados e funcionários do tribunal do perigo desconhecido que espreitava nas câmaras, de acordo com Matt Butler, advogado da comunidade do Condado de Letcher.
O medo tomou conta do condado quando os alunos das escolas públicas do Condado de Letcher foram colocados em isolamento pouco antes das 15h30.
“Após uma ligação da Polícia Estadual de Kentucky, o LCC recebeu ordem de entrar em um bloqueio obrigatório por causa de um tiroteio ativo no centro da cidade. Seus filhos estão seguros”, disse mensagem para os pais lerem.
O tribunal ficou sem seu juiz distrital de 15 anos depois que Mullins foi encontrado com vários ferimentos de bala e declarado morto, disse a Polícia Estadual do Kentucky.
O Condado de Letcher também ficou sem seu xerife de oito anos depois que Stines foi preso no tribunal na quinta-feira, e não está claro quem assumirá seu lugar, disseram as autoridades. Ele está preso no Condado de Leslie e sua primeira aparição no tribunal está marcada para 25 de setembro diante de um juiz no Condado de Carter, disse Jackie Steele, a procuradora da Commonwealth designada para o caso. A CNN está tentando determinar se Stines tem um advogado.
Enquanto os moradores aguardam detalhes sobre a discussão que levou aos tiros, o motivo continua sob investigação, disse Gayheart, acrescentando que o incidente foi “isolado”. Mas esta é a primeira vez que uma tragédia “desta magnitude” aflige o condado, disse ele.
Ben Gish, editor do Mountain Eagle, um jornal semanal local, disse à CNN que “nenhum de nós poderia imaginar algo assim acontecendo neste dia e hora”.
“Não consigo imaginar a cicatriz que isso deixará em nossa comunidade”, disse Gish.
Embora o tiroteio tenha levado alguns moradores a buscarem respostas, ele levou alguns a defenderem protocolos de segurança mais adequados no Tribunal do Condado de Letcher, incluindo a instalação de um detector de metais e o aumento da segurança na entrada.
“O Letcher County Courthouse é um dos últimos em que você pode entrar sem um detector de metais ou segurança na porta da frente”, disse Matt Butler, advogado da comunidade para o Condado de Letcher, em uma declaração em vídeo na sexta-feira. “Isso é inaceitável em 2024. Era inaceitável quando comecei em 2007.”
O xerife e o juiz eram figuras proeminentes na pequena cidade
Muitos moradores conheciam as duas figuras importantes da comunidade, e amigos do xerife e do juiz disseram que ficaram chocados com o assassinato e tiveram dificuldade para entender por que isso aconteceu.
“Nossa comunidade sofreu um ato de violência que parece ter ocorrido entre dois homens com quem trabalhei por dezessete anos e que amávamos como irmãos”, disse Butler.
Butler se recusou e seu escritório a ser processado pelo xerife devido a laços familiares, dizendo que ele e o juiz tinham se casado com duas irmãs e que seus filhos agem mais como irmãos do que primos. Butler acrescentou que tinha um “relacionamento profissional próximo” com Mullins e Stines, ele disse em sua declaração em vídeo.
No Condado de Letcher, “todos nós nos conhecemos”, disse Butler.
“Se você conhecesse o Condado de Letcher, saberia que as famílias permanecem fortemente conectadas o tempo todo e se unem ainda mais em momentos de tragédias indizíveis como hoje”, disse ele.
A comunidade não só perdeu seu xerife e juiz distrital, mas ele perdeu dois amigos com quem trabalhava diariamente, disse Mike Watts, o escrivão do tribunal de circuito, à afiliada da CNN. WKYT.
“É simplesmente inimaginável. Não sei o que aconteceu. Ou qual foi o motivo”, disse Watts. “Sei que a Polícia Estadual do Kentucky está investigando, e estou confiante de que eles, esperançosamente, fornecerão algumas respostas sobre o porquê. Talvez isso possa nos ajudar a curar. A comunidade inteira, estamos todos em choque.”
No Kentucky, os xerifes são responsáveis pela segurança dos tribunais – incluindo a segurança pessoal dos juízes – de acordo com Jerry Wagner, um xerife aposentado que agora é o diretor executivo do tribunal. Associação do Xerife do Kentucky.
“Temos 120 xerifes que trabalham diariamente com nossos juízes. Trabalhamos mais próximos deles do que qualquer outro funcionário eleito”, disse Wagner à CNN na sexta-feira.
“Ninguém viu isso chegando”, Wagner acrescentou. “Não sei como você se prepara para isso.”
O governador do Kentucky, Andy Beshear, comentou na manhã de sexta-feira sobre as especulações nas redes sociais sobre o que motivou o tiroteio mortal.
“Eu sei que há muita coisa por aí na internet e em outros lugares. Esta é uma investigação ativa em andamento”, ele disse durante uma coletiva de imprensa para outro assunto.
No início desta semana, Stines foi deposto em um processo federal em andamento envolvendo um ex-deputado que coagiu uma mulher a fazer sexo com ele no gabinete de Mullins em 2021.
Sabrina Adkins e Jennifer Hill entraram com o processo contra Stines e o delegado Ben Fields em 2022, alegando que o delegado disse que manteria Adkins fora da prisão e em liberdade condicional, evitando pagar as taxas associadas a uma tornozeleira eletrônica, em troca de sexo.
Fields foi acusado de vários crimes e uma contravenção – incluindo estupro e adulteração de um dispositivo de monitoramento – e recebeu uma pena de prisão suspensa como parte de um acordo judicial no início deste ano. de acordo com o jornal Mountain Eagle.
Hill morreu e as acusações criminais contra Fields relacionadas a ela foram retiradas, mas seu espólio continua movendo o processo contra Field e Stines, mostram os registros do tribunal.
O processo alega que as alegações sexuais contra Fields “não foram investigadas adequadamente pelo xerife Stines”.
Stines demitiu Fields em 2022, após o processo ter sido aberto, por “conduta imprópria”, de acordo com uma carta disciplinar obtido pelo jornal Louisville Courier-Journal.
Em uma resposta apresentada ao processo, os advogados de defesa escreveram: “Mickey Stines sempre agiu de boa-fé e exerceu cuidado e habilidade razoáveis no cumprimento de seus deveres, conforme exigido por lei”.
Stines depôs no caso na segunda-feira, confirmaram os advogados dos demandantes e dos réus à CNN.
Jonathan Shaw, o advogado que representa Stines em sua capacidade oficial no processo, disse à CNN em um e-mail que não tinha autoridade para falar em nome pessoal de Stines no processo federal ou no caso de assassinato.
“Este é um dia triste para nossa comunidade jurídica, e espero que com o tempo tenhamos uma compreensão mais clara das circunstâncias que levaram à morte do juiz Mullins”, disse Shaw. “Nossos pensamentos e orações estão com a família do juiz e as famílias de todos os envolvidos.”
Uma investigação sobre como o tiroteio fatal ocorreu — e sobre o motivo da discussão entre os dois homens — está em andamento, disse a polícia estadual na quinta-feira.
“Sabemos que foi uma discussão entre os dois que levou ao ocorrido, mas o que exatamente aconteceu antes dos tiros serem disparados ainda são coisas para as quais estamos tentando obter respostas”, disse Gayheart.
Há câmeras dentro do prédio e todas as testemunhas serão entrevistadas, ele disse. Enquanto outras pessoas estavam no prédio quando Mullins foi baleado, ninguém mais estava dentro da sala do juiz, de acordo com as autoridades.
Procurador-geral do Kentucky, Russell Coleman indicado quinta-feira seu gabinete trabalhará com o procurador da Comunidade, Steele, como promotores especiais no caso.
“Investigaremos completamente e buscaremos justiça”, disse Coleman.
O corpo de Mullins será enviado ao instituto médico legal na capital do estado, em Frankfort, de acordo com Gayheart.
Em memória de Mullins, as bandeiras em todas as instalações do Tribunal de Justiça de Kentucky serão abaixadas a meio mastro até segunda-feira. O presidente da Suprema Corte de Kentucky, Laurance B. VanMeter, disse que ficou “chocado” com o assassinato de Mullins e que o sistema judicial ficou “abalado”.
Como resultado do tiroteio, os tribunais de circuito e distritais, bem como o escritório do escrivão do tribunal de circuito, serão fechados até que as operações possam ser retomadas, informou o Kentucky Administrative Office of the Courts. disse Quinta-feira. Assim que os tribunais reabrirem, um juiz aposentado assumirá temporariamente os casos do tribunal distrital até que uma Comissão de Nomeação Judicial selecione o substituto de Mullins, disse o porta-voz Jim Hannah à CNN na sexta-feira.
O assassinato ocorreu menos de duas semanas depois que o sudeste do Kentucky foi abalado por um tiroteio em uma rodovia interestadual que feriu cinco pessoas no Condado de Laurel. E há apenas quatro dias, um deputado do Condado de Russell foi morto em serviço, autoridades disse.
