O fundador do WikiLeaks, Julian Assange, disse que foi libertado após anos de prisão apenas porque se declarou culpado de fazer “jornalismo”, alertando que a liberdade de expressão estava agora numa “encruzilhada sombria”.

“Não estou livre hoje porque o sistema funcionou. Estou livre hoje, depois de anos de encarceramento, porque me declarei culpado de jornalismo”, disse Assange à Comissão de Assuntos Jurídicos e Direitos Humanos da Assembleia Parlamentar do Conselho da Europa (PACE) na terça-feira.

“Eu me declarei culpado de buscar informações de uma fonte. Eu me declarei culpado de obter informações de uma fonte. E eu me declarei culpado de informar ao público qual era essa informação.”

Ele dirigia-se ao órgão de direitos humanos do Conselho da Europa, na sua sede em Estrasburgo, nos seus primeiros comentários públicos desde a sua libertação. A Assembleia Parlamentar inclui legisladores de 46 países europeus.

A PACE publicou um relatório expressando preocupação com o tratamento de Assange, dizendo que teve um “efeito inibidor sobre os direitos humanos”.

Assange passou a maior parte dos últimos 14 anos enfurnado na Embaixada do Equador em Londres para evitar a prisão, ou trancafiado na prisão de Belmarsh.

O fundador do WikiLeaks, Julian Assange, gesticula ao chegar a Canberra, Austrália, em junho (Arquivo: Edgar Su/Reuters)

Ele era libertado sob um acordo de confissão em junhodepois de cumprir pena por publicar centenas de milhares de documentos confidenciais do governo dos Estados Unidos.

O tesouro incluía descrições francas do Departamento de Estado dos EUA sobre líderes estrangeiros, relatos de execuções extrajudiciais e recolha de informações contra aliados. Assange regressou à Austrália e desde então não comentou publicamente os seus problemas jurídicos ou os anos atrás das grades.

Enfrentando uma potencial sentença de 175 anos, “acabei por escolher a liberdade em vez da justiça irrealizável… A justiça para mim está agora excluída”, disse Assange, referindo-se às condições do seu acordo de confissão.

Falando com calma e acompanhado pela esposa Stella, que lutou pela sua libertação, acrescentou: “O jornalismo não é um crime, é um pilar de uma sociedade livre e informada”.

“A questão fundamental é simples. Os jornalistas não devem ser processados ​​por fazerem o seu trabalho”, disse Assange.

‘Mais impunidade, mais sigilo’

O chefe do WikiLeaks disse que poderia ter perdido mais anos de sua vida se tivesse tentado lutar contra seu caso até o fim.

“Talvez, em última análise, se tivesse chegado ao Supremo Tribunal dos Estados Unidos e eu ainda estivesse vivo… eu poderia ter vencido”, disse Assange.

“Mas, entretanto, perdi 14 anos em prisão domiciliária, embaixada, cerco e prisão de segurança máxima.”

“Perdeu-se terreno” durante o seu encarceramento, disse Assange, lamentando que agora veja “mais impunidade, mais sigilo e mais retaliação por dizer a verdade”.

“A liberdade de expressão e tudo o que dela flui está numa encruzilhada sombria”, disse ele na audiência do comitê jurídico do PACE.

“Vamos todos comprometer-nos a fazer a nossa parte para garantir que a luz da liberdade nunca se apague e que a busca pela verdade continue viva e que as vozes de muitos não sejam silenciadas pelos interesses de poucos”, disse ele.

Assange ainda estava visivelmente afetado pelas suas experiências, cansando-se no final da sessão, ao mesmo tempo que agradecia “a todas as pessoas que lutaram pela minha libertação”.

A transição de anos numa prisão de segurança máxima para o discurso aos parlamentares europeus foi uma “mudança profunda e surreal”, disse Assange ao detalhar a experiência de isolamento numa pequena cela.

“Isso elimina o senso de identidade da pessoa, deixando apenas a essência crua da existência”, disse ele, com a voz embargada enquanto pedia desculpas por suas “palavras vacilantes” e uma “apresentação pouco polida”.

“Ainda não estou totalmente equipado para falar sobre o que tenho suportado – a luta incansável para permanecer vivo, tanto física como mentalmente”, disse Assange.

O fundador do WikiLeaks, Julian Assange, e sua esposa Stella Assange participam de uma audiência sobre sua detenção e condenação perante a Comissão de Assuntos Jurídicos e Direitos Humanos da Assembleia Parlamentar do Conselho da Europa (PACE) em Estrasburgo, França (Stephane Mahe/Reuters)

“Foi verdadeiramente excepcional que ele tenha vindo aqui hoje… Ele precisa de tempo para poder recuperar”, disse Stella Assange aos jornalistas após a audiência do comité.

“Ele está livre há apenas algumas semanas e estamos realmente começando do zero, ou de menos de zero”, acrescentou ela.

Questionado sobre quais seriam os próximos passos do WikiLeaks, o editor-chefe do site, Kristinn Hrafnsson, disse aos repórteres que Assange estava “comprometido como sempre com os princípios básicos que sempre respeitou – transparência, justiça, jornalismo de qualidade”.

O caso de Assange continua profundamente controverso.

Os seus apoiantes consideram-no um defensor da liberdade de expressão e dizem que foi perseguido pelas autoridades e preso injustamente.

Os detractores vêem-no como um blogger imprudente cuja publicação sem censura de documentos ultra-sensíveis colocou vidas em risco e pôs em risco a segurança dos EUA.

Assange ainda está em campanha pelo perdão presidencial dos EUA pela sua condenação ao abrigo da Lei de Espionagem. O presidente dos EUA, Joe Biden, que provavelmente emitirá alguns indultos antes de deixar o cargo em janeiro próximo, já o descreveu como um “terrorista”.

Mas Chelsea Manning, a analista de inteligência do Exército dos EUA que vazou documentos para Assange, teve a sua sentença de 35 anos comutada pelo Presidente Barack Obama em 2017.