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Após uma análise aprofundada do material genético de centenas de amostras coletadas de paredes, pisos, máquinas e ralos dentro do Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, em Wuhan, China — um local que foi descrito como um epicentro da disseminação inicial da Covid-19 — os cientistas dizem que agora sabem exatamente quais espécies de animais estavam na mesma área onde os pesquisadores também encontraram as amostras mais positivas do vírus que causa a Covid-19.
As espécies presentes nas áreas onde o maior número de amostras de SARS-CoV-2 foi encontrado incluem o cão-guaxinim, o rato-de-bambu-branco, o cão, o coelho europeu, o ouriço-de-amur, o porco-espinho-malaio, o muntjac de Reeves, a marmota-do-Himalaia e a civeta-palmeira-mascarada.
As novas descobertas acrescentam evidências fortes, mas circunstanciais, de que o vírus SARS-CoV-2 passou de animais infectados para humanos e que o mercado era um sítio central de propagação precoce.
Os pesquisadores identificaram as espécies de animais no mercado por meio de uma técnica chamada sequenciamento metagenômico, que lê todo o material genético presente em uma amostra e depois analisa para entender de onde ele veio.
A análise, que foi publicado quinta-feira no periódico Cell, não prova que os animais foram infectados pelo vírus, mas seu DNA foi encontrado muito próximo do vírus, às vezes no mesmo cotonete. Isso significa que há uma forte possibilidade de que os animais tenham sido infectados no mercado.
Dos animais presentes no mercado, coelhos, cães e cães-guaxinins são conhecidos por serem suscetíveis a infecções por Covid-19. Cães-guaxinins também demonstraram transmitir a infecção, o que os torna fortes candidatos a serem os primeiros animais a transmitir o vírus aos humanos.
A equipe internacional de pesquisa por trás do estudo também usou o material genético de amostras encontradas no mercado para conduzir uma análise evolutiva, uma técnica que os ajuda a estimar quando um vírus surgiu e qual pode ser sua relação genética mais próxima.
“É basicamente a datação por carbono dos vírus”, disse o autor sênior do estudo, Dr. Kristian Andersen, diretor de genômica de doenças infecciosas no Scripps Translational Research Institute em La Jolla, Califórnia.
Ao entender a rapidez com que o vírus que causa a Covid muda ou sofre mutação — ele adquire cerca de duas mutações genéticas por mês — é possível descobrir aproximadamente sua idade.
Os pesquisadores acreditam que o vírus que desencadeou a pandemia surgiu em algum momento entre meados de novembro e meados de dezembro de 2019.
A análise deles mostra que o vírus SARS-CoV-2 presente no mercado surgiu ao mesmo tempo que o vírus da pandemia maior, sugerindo que eles são a mesma coisa.
Se tivesse vindo de outro lugar primeiro e depois viajado para o mercado onde sua disseminação foi amplificada — como sugere uma teoria de vazamento de laboratório sobre a origem da Covid-19 — o momento do surgimento do vírus encontrado no mercado teria sido diferente do surgimento do vírus que causou a pandemia, disse Andersen. O vírus da pandemia teria uma data de nascimento anterior.
Outras linhas de evidência apontam na mesma direção.
Quase um terço das primeiras 174 pessoas que contraíram Covid-19 tinham alguma ligação com o mercado, e muitas outras sem ligação direta moravam perto do mercado, em uma cidade de 12 milhões de pessoas.
Andersen disse que quando viu pela primeira vez o quão apertado era esse agrupamento, “fiquei pasmo”.
Quando ele começou a olhar os resultados das centenas de swabs coletados no mercado em janeiro de 2020, “olhando para o que realmente está acontecendo dentro do mercado, e vi aquele aglomerado de positividade ambiental, meu cérebro literalmente explodiu. Eu fiquei tipo, ‘Não acredito no que estou vendo aqui’”, disse Andersen.
Outra pista importante de que o mercado pode ser onde a pandemia começou é que ambas as linhagens do vírus que estavam circulando desde os primeiros dias da pandemia — a linhagem “A” e a linhagem “B” — estão nos cotonetes coletados no mercado.
Andersen disse que os cientistas nunca tiveram tanta informação, com esse nível de detalhe, sobre nenhuma pandemia anterior.
As descobertas estão estreitamente alinhadas com as de uma análise semelhante realizada por cientistas chineses que foi publicado na revista Nature em 2023. Os dados utilizados para conduzir a análise foram brevemente o assunto da intriga internacional quando foi publicado discretamente em março de 2023 no GISAID, um site onde cientistas compartilham sequências genéticas de vírus para pesquisa.
A professora Florence Debarre, pesquisadora do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, descobriu os dados em 2023 e rapidamente alertou outros cientistas. Ela também é autora sênior da Andersen neste novo estudo.
“O que isso acrescenta é um peso maior de evidência”, disse Debarre sobre o novo estudo “Porque, à medida que os dados continuam se acumulando, todos os resultados ainda vão na mesma direção, que é uma origem ligada ao comércio de vida selvagem no mercado de Huanan.”
Este estudo vem no topo de vários artigos científicos importantes pelo mesmo grupo de pesquisa que foram publicados em grandes periódicos apontando uma origem animal para o início da pandemia de Covid-19.
Andersen sabe que muitas pessoas verão seu nome no novo estudo sobre as origens da pandemia de Covid-19 e imediatamente descartarão suas descobertas. Ele diz que não se importa.
“Eles vão apenas olhar para a lista de autores no artigo e dizer, ‘Ah, sim, não podemos confiar em nada disso’, certo? Então nem precisamos ler o artigo”, disse Andersen.
Andersen foi um dos líderes mais proeminentes de um grupo internacional de cientistas que vem analisando evidências científicas coletadas nas primeiras semanas da pandemia, tentando entender como a crise global de saúde pública começou.
Andersen tem sido o foco intenso de investigações governamentais e conspirações nas redes sociais, porque mudou de ideia: depois de acreditar inicialmente que o SARS-CoV2 veio de um laboratório em Wuhan, que estava manipulando vírus semelhantes, ele publicou um artigo científico explicando por que o vírus que causou a pandemia de Covid-19 provavelmente veio de animais que foram infectados e depois o transmitiram aos humanos — um evento chamado de transbordamento.
Transbordamentos de animais como esses são a maneira como a maioria das pandemias começam.
Os proponentes da teoria do vazamento de laboratório acho que Andersen foi pressionado pelos principais cientistas do Instituto Nacional de Saúde para mudar seu pensamento.
Andersen disse que nada disso é verdade. Ele simplesmente fez o que os cientistas fazem quando são apresentados a evidências que contradizem o que eles inicialmente pensaram: ele mudou sua hipótese.
Debarre diz que ela também acreditava originalmente que o vírus surgiu de um laboratório.
“Uma origem de laboratório é uma possibilidade. É uma possibilidade legítima para a origem do SARS-CoV-2 que precisava ser seriamente considerada e que nós consideramos”, disse Debarre.
Andersen, ela disse, é bem conhecida como a “vazadora de laboratório” original.
“Então, estávamos todos abertos à ideia de um vazamento de laboratório, exceto que somos cientistas e vamos aonde os dados vão. E até agora, todos os dados disponíveis e diferentes tipos de dados apontam todos na mesma direção”, em direção a um evento de transbordamento animal que provavelmente aconteceu no mercado de Huanan.
Lições de pandemias passadas
Entender a origem do SARS-CoV-2 é extremamente importante, não apenas para entender o que aconteceu com a Covid-19, mas também para entender como futuras pandemias podem surgir.
Andersen disse que muito trabalho foi feito após a pandemia para melhorar a segurança dos laboratórios e o potencial de liberação acidental de vírus perigosos, mas houve muito menos foco no comércio de animais selvagens e de criação, que continua a representar sérios riscos.
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“Quanto se tem falado sobre o comércio desregulamentado de vida selvagem, que movimenta mais de US$ 50 bilhões anualmente na China”, disse Andersen.
Andersen ressalta que eles também encontraram o vírus da gripe H9N2 — outro vírus prestes a surgir — nas amostras coletadas no mercado de Huanan.
Ele disse que é um lembrete assustador de que o SARS-CoV-2 não era especial, necessariamente. Era apenas um vírus que estava no lugar certo na hora certa.
O mesmo cenário que aconteceu em Wuhan em 2019 pode estar acontecendo agora com o vírus da gripe aviária H5N1 nos Estados Unidos em granjas de aves e laticínios. Enquanto o vírus estiver se espalhando, ele disse, “é um jogo de azar”.
Embora Andersen concorde que é preciso haver mais regulamentação em torno da pesquisa laboratorial de vírus, ele disse que mais atenção precisa ser dada aos mercados de animais.
“Também temos um monstro boogie maior bem na nossa frente, que é o comércio desregulado de vida selvagem”, disse Andersen. “E isso nem está sendo discutido.”
