Keď som takmer pred dvoma týždňami odchádzal z Londýna po tom, čo povstalecká koalícia dobyla Aleppo, myslel som si – toto je veľké víťazstvo a budem podávať správy o streleckej vojne, ktorá bude nasledovať.
Takzvaný Hayat Tahrir al-Sham alebo HTS už predtým všetko zmietol, ale v roku 2015 Rusi zasiahli bombardovaním a stratili pôdu pod nohami, takže som predpovedal, že režim sa bude brániť, pretože sa nezastaví. Sýrske mestá a dediny sa zrútili.
Takmer o desaťročie neskôr je jasné, že spojenci Bašára Asada Rusko, Irán a Libanon pomýšľajú na ďalšiu vojnu.
Dokonca aj na vrchole vojny po roku 2011, keď rebeli ovládali veľkú časť centra mesta Damask a cestu do Bejrútu, režim zápasil s neochotnými brancami, ale vždy našiel Sýrčanov ochotných bojovať a zomrieť za to.
Navštívil som veľa z tých ľudí v prvej línii.
Mnohé z najefektívnejších jednotiek viedli dôstojníci z Asadovej vlastnej alawitskej komunity.
Okolo roku 2015 v Aleppe alawitskí generáli rozdávali poháre dokonale destilovanej výstroje naliate do fliaš, ktoré držal Jack Daniels.
Arak, anízová rastlina bežná na celom Blízkom východe, hrdo hovorí, že pochádza z rodného mesta Asadovcov v drsných horách za prístavom Latakia. Vonku jeho jednotka búšila do povstalcov ovládaných východne od mesta.
Nie všetci boli Alawiti. Vo štvrti Jobar na okraji centrálneho Damasku ma kresťanský dôstojník sýrskej arabskej armády lojálny Asadovi zaviedol do tunela vykopaného pod troskami, aby som zaútočil na rebelov.
Povedal, že aj povstalci majú tunely a niekedy si navzájom vchádzajú do tunelov a zabíjajú v tme.
Mladík mal vytetovaný kríž na zápästí a ďalší na krk, na druhej strane hovoril o tom, ako musel bojovať za ochranu svojej komunity pred džihádistickými extrémistami.
Moje inštinkty o bojoch vyčerpaných Assadových lojalistov sa nemôžu mýliť.
V sobotu 7. decembra som išiel spať po tom, čo som sa dozvedel, že Homs padol.
Keď som sa zobudil, Bašár al-Asad bol na ceste do Ruska a rebeli oslavovali v uliciach Damasku.
Viac nábojov bolo vypálených do vzduchu na oslavu ako vypálených v hneve na verných Assadovi, ktorí utekali o život.
Videl som stovky áut zoradených na prekročenie hranice s Libanonom, plné nespokojných, porazených mužov a ustráchaných rodín.
Vojaci bez výstrelu odhodili uniformy a zbrane a odišli domov.
Asadov režim je prešpikovaný korupciou, brutalitou a brutálnym pohŕdaním sýrskym životom. Ani Asadova vlastná alawitská komunita za neho nebojovala.
Preto som sa tento štvrtok večer prechádzal po mramorových sieňach prezidentského paláca v Damasku so sýrskym prezidentom Ahmedom al-Sharaa namiesto toho, aby som sa, ako som očakával, skrýval pred guľkami a guľkami v niektorých uliciach Homsu alebo Hamy. skutočný vodca.
Zbavil sa uniformy a svoj vojnový pseudonym, Abu Mohammed al-Jolani, si zmenil na svoje skutočné meno.
Mnohí Sýrčania sú skeptickí, že svoje staré džihádistické presvedčenie nahradil tolerantnejšou formou sýrskeho náboženského nacionalizmu.
Je pravda, že z Al-Káidy odišiel v roku 2016 po tom, čo slúžil ako džihádista v Iraku a Sýrii. Ale z toho, čo som sa dozvedel v Asadovom paláci, Ahmed al-Sharaa, vysoký, potichu hovoriaci štyridsiatnik, sa zdráha poskytnúť príliš veľa podrobností o Sýrii, ktorú chce.
Je veľmi inteligentný a politicky bystrý. Ako mnoho šikovných politikov neodpovedá na priame otázky.
Poprel, že by chcel zo Sýrie urobiť Afganistan na Blízkom východe.
Taliban „vládol kmeňovej spoločnosti. Sýria je úplne iná,“ povedal. Noví predstavitelia Sýrie budú rešpektovať jej kultúru a históriu.
Keď sa ho spýtali, či by ženy mohli využívať slobody, ktoré sa tu očakávajú, povedal, že 60 percent univerzitných študentov v jeho jurisdikcii v Idlibe tvoria ženy.
Ale snažil sa neodpovedať na otázku o prikázaní žien nosiť hidžáb alebo moslimské šaty.
Povráva sa, že muži HTS s damašskými bradami nariaďujú ženám, aby si zviazali vlasy.
Poukázal som na to, že na sociálnych sieťach došlo k veľkému sporu po tom, čo ho žena požiadala, aby si s ním urobil selfie, a potom mu pri pózovaní na fotke stiahla kapucňu.
Konzervatívci kritizovali al-Sharaa za to, že mu dovolil fotografovať so ženou, ktorá nebola členkou jeho rodiny. Liberáli považovali jeho kapucňu za pochmúrne znamenie budúcnosti Sýrie.
Ak bol na tú otázku nahnevaný, nedal to najavo.
„Nenútil som ho. Ale toto je moja osobná sloboda. Chcem si urobiť fotku, ktorá mi vyhovuje. Nenútil som ho. Nie je to ako zákon, ktorý platí pre celú krajinu. Ale existuje kultúra. V tejto krajine by to malo byť uznané zákonom.
Al Sharaa spomína, že mnohí Sýrčania sú nábožensky založení, nielen väčšina sunnitských moslimov.
Mnoho žien nosí hidžáb. Kľúčom je podľa sýrskych sekularistov vedieť si vybrať.
Polstoročie pod vládou Asada vyvinuli Sýrčania stratégiu prežitia, ktorá zahŕňa skrývanie svojich pocitov a robenie toho, čo sa od nich očakáva.
Šokovaní, nervózni, sekulárni Sýrčania mi minulú nedeľu, keď sa vrátili, ukázali na svojich telefónoch videá študentov, ktorí sa pred univerzitou modlili.
Boli skutočne nábožní, alebo robili mladí ľudia tak, ako im bolo povedané, pretože takými boli celý život?
Toto všetko bude záležitosťou novej ústavy, o ktorej rozhodne rada právnych expertov, povedal al-Sharaa.
Kritici Al-Sharaa poukazujú na to, že keďže je všetko v poriadku, on si vyberá, kto bude vo výbore, ktorý bude písať nový zákon a novú ústavu.
Ahmed al-Sharaa chcel najviac hovoriť o útlaku ľudí zo strany starého režimu.
„Problém v Sýrii je oveľa väčší, než na čo sa pýtate. Polovica obyvateľstva bola vyhnaná zo Sýrie alebo násilne vysídlená zo svojich domovov.“
„Zasiahli ich sudové bomby, neriadené bomby, viac ako 250 chemických útokov. Mnoho Sýrčanov sa utopilo v mori pri pokuse o útek do Európy.“
Priznal, že bez zrušenia sankcií by Sýria nemala šancu na stabilizáciu a obnovu.
Sankcie boli pôvodne namierené proti Asadovmu režimu. Ponechať si ich znamená identifikovať obeť s utláčateľom.
Poprel, že skupina, ktorú vedie, je teroristická organizácia, ktorá je momentálne v pozícii OSN a najmocnejších krajín sveta.
Predpokladá sa, že návšteva zahraničných diplomatov by mohla zmeniť sankcie a zoznam teroristov.
Ignoroval ma, keď som mu povedal, že viem, že diplomati mu povedali, že zmena tohto štatútu bude závisieť od toho, či dokáže, že dodrží svoj záväzok voči procesu, ktorý bude rešpektovať práva menšín a bude zahŕňať politickú účasť.
„Pre mňa je najdôležitejšie, aby mi sýrsky ľud dôveroval. Sľúbili sme sýrskemu ľudu, že ho oslobodíme spod zločineckého režimu, a to sme aj urobili. To je prvá vec, na ktorej mi záleží.“
„Nezáleží mi na tom, čo o nás hovoria ľudia v zahraničí. Nemám povinnosť dokazovať svetu, že to so službou záujmom našich ľudí v Sýrii myslím vážne.“
Za posledné dva týždne som počul veľa Sýrčanov, ktorí hovorili, že chcú zostať sami, aby znovu vybudovali svoju krajinu.
Znie to ako fajkový sen.
Vojna zničila veľkú časť krajiny, no zničila sýrsku suverenitu.
Bašár al-Asad sa stal klientom Iránu a Ruska a z krajiny utiekol, keď ho prestali podporovať.
Cieľom USA je chrániť svojich kurdských spojencov lovom pozostatkov Islamského štátu na severovýchode krajiny.
Turecko ovláda veľkú časť severozápadu a má ozbrojené sily vedené Arabmi.
Existujú náznaky, že Turci, ktorí majú úzke väzby na HTS, sa pripravujú na ďalší útok na sýrskych Kurdov, ktorí majú úzke väzby na kurdských separatistov v Turecku.
V súčasnosti už roky agresívny Izrael zjavne využíva mocenské vákuum v Sýrii.
Bombardujú sa zvyšky vojenskej infraštruktúry krajiny a z Golanských výšin, ktoré sú okupované od roku 1967, sa odoberá sýrske územie.
Ako vždy, Izraelčania ospravedlňujú svoje činy ako sebaobranu.
Osobitný vyslanec OSN pre Sýriu Geir Pedersen mi povedal, že izraelské činy boli „nezodpovedné“. Izrael podľa neho nesmie konať spôsobom, ktorý by mohol „destabilizovať tento veľmi krehký proces transformácie“.
Ahmed al-Sharaa vie, že sa nemôže postaviť izraelským silám podporovaným USA.
„Či je Izrael silný alebo nie, Sýria je vojnou a vojnou unavená. Sýria sa musí stať silnejšou a rozvinutejšou. Nemáme v pláne napadnúť Izrael. Sýria nie je hrozbou pre Izrael ani pre nikoho iného.“
Program Ahmeda al-Sharaa je plný.
Sýria je rozbitá krajina, ktorú chce opraviť a znovu vybudovať, plná výziev, ktoré by mohli znemožniť jeho misiu.
HTS nie je jedinou ozbrojenou skupinou v Sýrii, ktorá chce zvrhnúť svoju novú administratívu. Nepriatelia HTS v rámci siete Islamského štátu sa môžu pokúsiť destabilizovať útok.
Túžba sýrskeho ľudu po pomste proti vrahom Asada a samotnému bývalému prezidentovi pravdepodobne vybuchne do zničujúceho hnevu verejnosti, ak HTS nedokáže preukázať, že postaví pred súd tých, ktorí tak dlho držali svoje topánky v Sýrii.
Ahmed al-Sharaa má pravdu vo svojom pohľade na Sýriu ako oporný bod Blízkeho východu.
Sýria je dôležitá krajina so strategickou polohou a veľkým vplyvom vo svete. Pozrite sa na Ameriku na jednej strane a krajiny regiónu ako Rusko, Turecko, Irán a Izrael na strane druhej.
Preto by mal vonkajší svet pomôcť pri obnove Sýrie, povedal.
To je dôvod, prečo to silné krajiny nemusia dovoliť.