EAST RUTHERFORD, New Jersey – Mike LaFleur odišiel z ihriska vysmiaty. Potriasol si rukou a objal zamestnancov Jets a tiež pokarhal členov médií, ktorí spochybňovali jeho rozhodnutia a uvažovali, či je tou správnou osobou, aby bol ofenzívnym koordinátorom Jets. Teraz v rovnakej pozícii ako Los Angeles Rams, LaFleur sa naposledy zasmial v nedeľu, keď jeho barani dosiahli víťazstvo 19-9 nad nešťastným tímom Jets, ktorý už mal dobrý pocit zo sezóny 2024.
Asi pred dvoma rokmi visel osud LaFleura ako hráča Jets na vlásku. V výstupných rozhovoroch po sezóne 2022 niektorí kľúčoví hráči dali svojim majiteľom jasne najavo, že veria, že útok je predvídateľný, ako povedal Garrett Wilson na svojej posezónnej tlačovej konferencii. Ale to bol len mikrokozmos ofenzívnych strastí Jets. Mnohé z nich pramenili z neschopnosti rozohrávača, najmä Zacha Wilsona. Keď Wilson nebol za centrom, ofenzíva pod LaFleurom často pokrivkávala, najmä s Mikeom Whiteom a Joeom Flaccom.
Vonkajší tlak však zvíťazil. Majiteľ Jets Woody Johnson vyzval trénera Roberta Saleha, aby prepustil LaFleur. Saleh navrhol alternatívne riešenia vrátane toho, že LaFleur zostala priamo, ale v obmedzenej úlohe, spolupracovala s Toddom Downingom a Keithom Carterom. Ale väčšina kľúčových ofenzívnych hráčov Jets bola sklamaná a fanúšikovia (a niektoré médiá) volali po LaFleurovej hlave; Johnson sa nehýbal.
Pre mnohých v šatni Jets to bol celý život. V nedeľu ofenzíva Rams nedokázala obísť obranu Jets, ktorá v poslednej polovici tejto sezóny výrazne klesla: LA malo 110 prihrávok. Ale LaFleurova prítomnosť a úsmevy v nedeľu sú súčasťou väčšieho rozhovoru o tom, koľko nesprávnych zákrut Jets urobili odkedy bol LaFleur prepustený a nahradený Nathanielom Hackettom.
„Milujem ho, človeče,“ povedal Garrett Wilson o LaFleurovi. „Môj prvý rok, keď sa obzriem späť, bol zvláštny čas a považoval by som to za samozrejmosť.“
Jets boli v roku 2022 mladí Pirates, tím, ktorý nemal byť veľmi dobrý, ale vďaka vynikajúcej triede nováčikov vyskočil na rekord 6:3. Rozpadli sa, skončili 7-10 a tento sklz viedol k rozhodnutiu, ktoré môžu Jets pri spätnom pohľade ľutovať. Saleh mal problém presvedčiť ofenzívnych koordinátorov, aby prijali túto prácu len na jeden rok (vtedy to vnímal najmä vtedy, keď Johnson prinútil LaFleur, aby začala vyhadzovať) a rozhodol sa, že Hackett by mohol pomôcť Jets vysadiť Rodgersa. Ale Jets začali ofenzívu v podstate od nuly a tréner (Hackett) mal ťažkú skúsenosť, keď nespolupracoval s Rodgersom. Potom, keď si Rodgers v 1. týždni minulého roka roztrhol Achillovu šľachu, útok sa otvoril.
Teraz je koniec roka 2024. Hackett bol degradovaný na začiatku tejto sezóny a Downing, ktorý bol najatý ako koordinátor hry po prepustení LaFleura, prevzal postup po hre. V skutočnosti je to stále Rodgersova šou, hoci ofenzíva sa po prevzatí Downinga zlepšila z hľadiska produkcie a kreativity. Mnoho rovnakých problémov však zostáva.
Wilson bol pred nedeľnou záverečnou jazdou Jets terčom len trikrát, zatiaľ čo Rodgers zamieril na Davanteho Adamsa, keď sa rozhodol hodiť svoj 500. touchdown do náručia svojho najlepšieho priateľa v tíme. Neskoro v hre bol Wilson napadnutý ešte štyrikrát, ale vtedy už bolo neskoro na tom záležať. Rogers povedal, že nezamieril na Wilsona, pretože Barani ho mali pokrytého. Wilson bol menej presvedčený o príčine.
„Úprimne, neviem,“ povedal Wilson. „Neviem. Musím tam ísť a robiť to najlepšie a dúfať, že veci pôjdu tak, ako chcem. „Milujem byť zapojený a mať vplyv na hru, ale ak to ľudia robia inak, je to mimo mojich rúk.“ ovládať to. „Len sa snažím robiť to najlepšie, čo môžem.“
Jets začali úvodnú jazdu na vlastnej 1-yardovej línii Rodgers viedol impozantný 14-hraný, 99-yardový skórovací drive, zavŕšený 11-yardovou prihrávkou od Rodgersa Adamsovi (potom zmeškaný extra bod od Andersa Carlsona). Po tomto jeho rozhodovaní zostalo veľa požiadaviek.
Pri ďalšej jazde, ktorá sa začala po tom, čo Tony Adams zachytil Matthewa Stafforda, urobil dočasný tréner Jeff Ulbrich mätúce rozhodnutie ísť na štvrté a prvé miesto z 33-yardovej línie Jets. Beh späť Breece Hall bol pristihnutý pri mantineli a barani skórovali o tri hry neskôr.
„Po prvé, ich útok bol v tom čase veľmi efektívny,“ povedal Ulbrich. „Náš útok bol tiež veľmi efektívny. Obsluhujeme vodičov. Posúvali sme loptu. Na chvíľu sme si tam prehodili tretie a štvrté, tak som chcel byť agresívny a držať loptu v našej ofenzíve.
Jets neskôr zavŕšili 15-hra, 67-yardový drive s 21-yardovým Carlson field goalom. Okrem týchto dvoch bodovaných jednotiek (99 a 67 yardov) získali Jets iba 155 yardov. Počas chladného popoludnia, zatiaľ najchladnejšieho v sezóne na štadióne MetLife, hrali loptu len 20-krát, 44 zásahov. Jets zaznamenali v tejto sezóne menej touchdownov ako ktorýkoľvek tím NFL, ale napriek Hallovej prítomnosti začiatkom týždňa povedal, že bol frustrovaný svojou neschopnosťou ponáhľať sa: „Nemám veľa čo povedať, viete, sezóna“ Ako sa veci dejú, ako sa vyvíjajú hry, viete, vyzerá to tak, že sa to stane,“ povedal Hall v piatok. „Vieš, chcem mať loptu toľkokrát, koľkokrát je to možné, ale ak ju nedostanem, môžem urobiť len svoju prácu.“
V tretej štvrtine Jets postúpili na 13-yardovú líniu baranov a opäť postúpili na štvrtý down, namiesto toho, aby skórovali. Rodgers sa v koncovke hodil na Adamsa, ale lopta sa príjemcovi vyšmykla z rúk.
Na začiatku štvrtej štvrtiny držal Rodgers loptu príliš dlho, bol vyzlečený a Barani sa zotavili na území Jets. LA opäť skórovalo o niekoľko zápasov neskôr a ujalo sa vedenia 16-9.
„Pravdepodobne som mal zvládnuť loptu,“ povedal Rogers. „Všade sme vyzerali ako rukavice, ale myslím, že som ju musel vytiahnuť z vrecka a niekam hodiť.“
Jets sa pri ďalšej jazde pokúsili o štvrtý down znova a opäť zlyhali. Pri ďalšom držaní lopty vo štvrtej štvrtine Carlson minul 49-yardový hod po pravej postrannej čiare. Hra sa skončila, keď Javier Gipson zbadal punt a barani sa zotavili. Nič z toho však v nedeľu ani len nepoškriabe povrch mätúcich mentálnych chýb Jets.
Jets, jeden z najviac trestaných tímov v NFL, dostal v nedeľu ďalších osem trestov, vrátane aspoň jedného za každého zo šiestich ofenzívnych hráčov, ktorí hrali. (Olu Fashanu vyzeral vážne so zranením nohy v štvrtej štvrtine, ale Ulbrich po zápase nedostal žiadnu aktualizáciu.)
„Bol to celý rok,“ povedal Rodgers, ktorý mal 28 zo 42 na 256 yardov. „Myslím si, že to, čo treba v budúcnosti vyčistiť, aby niektorí z týchto chalanov dosiahli svoj plný potenciál, je len držať sa detailov. A nejde len o priestupok. Nech sa stane čokoľvek, každý priestupok má dôležité detaily a sú to len tie malé. zmeny, ktoré robia rozdiel medzi výbušným ziskom alebo stratou a obratom.
Možno by Jets mali rovnaké problémy, keby si nechali LaFleur. Mali tieto problémy, keď bol nablízku, tesne predtým, ako Saleh vyhodili. Ale nikdy nebol taký zlý, taký nedisciplinovaný, taký otravný. Dobré tímy nájdu spôsoby, ako vyhrať. Týždeň čo týždeň nachádzajú Jets spôsoby, ako prehrať. Podľa ESPN bola nedeľa druhýkrát od roku 1940, kedy sa tímu NFL nepodarilo získať aspoň 10 bodov v zápase.
Je jasné, že ani Hackett, ani Rodgers nedokázali zistiť prehrešok a je spravodlivé sa pýtať, aké by to bolo, keby LaFleur dokázal postaviť jednotku, ktorú si Saleh predstavoval, ako si myslel. Hall v nedeľu pre New York Post povedal, že on, Garrett Wilson a LaFleur sú stále v skupinovom textovom rozhovore, čo je znakom toho, že ich vzťah sa pravdepodobne posilnil od vylúčenia LaFleur.
Zdá sa, že LaFleur je v Los Angeles šťastná. Na druhej strane, Jets budú v roku 2025 opäť začínať od nuly: tréner, hráč a možno aj rozohrávač.
Čo teda mal Wilson na mysli, keď povedal, že mohol stráviť čas s LaFleur?
„Len nejaké vzťahy,“ povedal Wilson. „Keď sa pozriem okolo seba, nevidím veľa známych tvárí z tej doby. Aj keď nevyhrávate zápasy, je to tak.“
(Foto: Emile Chinn/Getty Images)
