DENVER – Rozhovor medzi hlavným trénerom Denver Nuggets Michaelom Maloneom a jeho novým rozohrávačom Russellom Westbrookom bol priamy. Bola to aj vzájomná autorita.
Malone potreboval vedenie v šatni. Potreboval niekoho, kto by dokázal presadiť basketbal a zbaviť sa tlaku jeho superhviezdy Nikolu Jokiča. Westbrook potreboval trénera, ktorý mu veril, a systém, ktorý by mu umožnil stať sa hráčom, o ktorom si mnohí v NBA mysleli, že už neexistuje.
„Bol ku mne úprimný a to som potreboval,“ povedal Westbrook. „Povedal mi, čo očakával. Chcel, aby som bol sám sebou. Chcel, aby som bol Russ a vyšiel na kurt a urobil chlapcov lepšími. Chcel, aby som priniesol energiu a húževnatosť.
„Musím vám povedať, že sme len na začiatku. „Myslím si, že keď budeme úplne zdraví, môžeme byť nebezpečným tímom.“
Nuggets majú v sezóne 22:15 po víťazstve 124:105 nad Brooklyn Nets v piatok večer v Ball Arena. V Západnej konferencii sú štvrtí a etablujú sa ako tím, ktorý bude sledovať príchod play-off. Od dokonalého produktu mali ďaleko, ale aspoň boli v pešej vzdialenosti od miesta, kde chceli byť.
Je zrejmé, že Jokic s tým má niečo spoločné. Je najlepším hráčom sveta a v piatok sa vrátil z dvoch zápasov (choroba), aby zaznamenal najjednoduchší triple-double v histórii s 35 bodmi, 15 asistenciami a 12 doskokmi.
Ale Westbrook bol v tejto sezóne jedným z najlepších a najprekvapivejších príbehov v NBA. Kvôli zraneniu nastúpil do základnej zostavy po boku Aarona Gordona a predviedol neuveriteľný výkon, pre niektorých zjavenie. Zažíva najlepšiu sezónu od prvého roku s Washingtonom Wizards. Vdýchol život denverskej súpiske, ktorá minulý rok trochu stagnovala.
„Povedal som mu, že chcem, aby sám seba vyzval, aby bol najlepšou verziou samého seba,“ povedal Malone. „Bez urážky žiadneho z jeho predchádzajúcich trénerov, ale ak postavíte Russella Westbrooka do kúta, nezískate kompletný balík.“ „V tejto prestávke sme vynaložili určité úsilie, aby sme im dali loptu do rúk.“
V zápase proti Nets zaznamenal Westbrook svoje triple-double a zaznamenal 25 bodov, 11 doskokov a 10 asistencií. On a Jokic sa stali prvým duom v histórii NBA, ktoré zaznamenalo 25-bodový triple-double v tej istej sezóne.
Westbrook odpovedal po 3-bodovom zápase proti Brooklynu Nets v piatok. (Ron Chenoy/Images)
Slabiny Westbrooka boli dobre zdokumentované a diskutované v predchádzajúcich sezónach: Jeho strela vypadla mimo jeho najlepších síl. V driblingu a vertikálnom skoku stratil určitú dynamiku. Ale Nuggets odviedli skvelú prácu, keď umožnili Westbrookovi robiť to, čo vie najlepšie. V prechode si dokázal pretlačiť loptu a viesť ofenzívu Denveru. Dokázal vytvárať príležitosti pre seba a iných.
Stal sa jednou z mimosezónnych krádeží NBA.
„Musíte dať veľa uznania Russellovi,“ povedal Malone. „Prišiel sem a snažil sa zapadnúť a nevyčnievať. Sú chvíle, keď sú s Nicolou na kurte spolu a sú k sebe ako stvorení. Medzi týmito dvoma máme dvoch najlepších triple-double hráčov v histórii hry. „Neberiem to ako samozrejmosť.“
Posledná sezóna Westbrooka v tíme Nuggets bola dobrá pre obe strany. Denver sa už dlho snaží nahradiť dravosť, tlak na ráfik a defenzívnu letovú schopnosť, ktorú priniesol Bruce Brown do šampionátu NBA v roku 2023, Brown priniesol výhodu, ktorá vyvážila mäkkú zostavu, a keď to tak bolo, Nuggets z minulej sezóny to nedokázali nájsť. v hocikom inom.
Westbrook je iný hráč ako Brown, no ponúka rovnaké nehmotné veci. Zatiaľ čo Brown je momentálne lepší a všestrannejší obranca, Westbrook odviedol v tejto sezóne skvelú prácu.
A hra Westbrooka bola a stále je elitná. Ešte dôležitejšie je, že Jokicova dominancia vytvorila priestor a príležitosti pre Westbrooka, aby mohol hrať pre seba a ostatných, najmä na polovici ihriska. Westbrook je stále špičkovým tvorcom hry, ale dokázal hrať na ihrisku aj v druhom rade, čo výrazne posilnilo ofenzívu Denveru.
„Je výnimočný svojou pohyblivosťou,“ povedal Jokic o Westbrookovi. „Môžete zvýšiť tempo a zapojiť ostatných. Môžete vidieť, ako chlapci bežia po čiare, keď prihrávajú, pretože vedia, že ak sú otvorení, lopta si ich nájde.“
Nuggets sú v tejto sezóne piati v NBA s obratmi 26,1 na zápas. Priemerne dosahujú 1,15 bodu na prihrávku, čo je dosť dobré na deviate miesto v lige. S Westbrookom hrali rýchlejšie a mali s ním ľahké koše pod kontrolou. Hľadanie ľahkých bodov pomohlo v sezóne, keď Denver neustále hľadá spôsoby, ako odľahčiť Jokicovu ofenzívnu záťaž.
Jokic ho stále prevyšuje takmer na každom polčase, keď má loptu. Ale hlavne v piatok boli aj tie veci jednoduchšie. Niekoľko asistencií Westbrooka viedlo k čistej prihrávke, ktorá umožnila Jokicovi chytiť loptu a premeniť ju na zadnú časť siete. Niekoľkokrát sa Jokic ocitol v dvojitom tíme, len aby sa otočil a videl, ako Eastbrook sekol do koša na ležku.
Westbrook a Jokic sa stali kvalitným duom a ich partnerstvo prekvitalo, najmä keď Malone zvýšil svoje spoločné minúty na kurte.
„Nicolas je najlepší hráč na svete,“ povedal Westbrook. „Odvádza skvelú prácu pri uľahčovaní hry pre každého.“ Odkedy som tu, snažil som sa urobiť to isté: uľahčiť hru jemu aj všetkým ostatným. Ak to obaja urobíme, náš tím bude veľmi dobrý.“
(Najlepšia fotografia Nikoly Jokic a Russella Westbrooka: Ezra Shaw/Getty Images)
