BUFFALO, NY – Buffalo Sabres ukončili prvú polovicu sezóny s bilanciou 15-21-5 po pondelkovom víťazstve 4-3 nad Washingtonom Capitals. To je dobré pre 35 bodov a 0,427 percent v poli, obe najhoršie vo Východnej konferencii.
Ak ste napoly plný človek, môžete sa pozrieť na poradie Východnej konferencie a vidieť, že Montreal Canadiens má divokú kartu so 41 bodmi. Sebers majú trochu šťastia, že idú na 13-zápasovú sériu bez víťazstva a v prvej polovici sezóny získali šesť bodov. Sabres zaostávajú za druhou divokou kartou v Západnej konferencii o 10 bodov.
„Vedieť, že ste tak blízko, by nás malo všetkých povzbudiť,“ povedal po zápase tréner Sabres Lindy Ruff. „Keď prejdete tým, čím sme prešli my, musíte byť lepším tímom. Každý musí vyjsť ako lepší hráč a pochopiť, aké ťažké je vyhrať hry a aké ľahké je niekedy ich prehrať. Máme čoraz viac hráčov, ktorí chápu, že neexistuje ľahká a ľahká hra. Máme však šťastie, že sa všetko stalo, sme v dostrelnej vzdialenosti a zostáva (41) zápasov.
Šesťbodový rozdiel nehovorí úplný obraz o tom, kde sa Sabres nachádzajú. Osem tímov musí skočiť, aby sa dostalo na druhú divokú kartu. Z týchto ôsmich tímov odohrali viac ako sedem zápasov a iba Pittsburgh Penguins ich má na konte 41. Sabres sú bližšie, než by mali vzhľadom na sériu 0-10-3, ktorá ich pochovala v tabuľke.
Momentálne sú však Ottawa Senators v bodovaní na druhom mieste. Pohybujú sa s 86 bodmi. Sabres museli hrať v 101-bodovom tempe, aby sa dostali na 86 bodov. 86 ani zďaleka nie je zárukou, že bude dostatočne dobrý. Ak je toto číslo 90, Sabres by mali po zvyšok cesty hrať 110-bodovým tempom.
„Je to dlhá sezóna,“ povedal útočník Sabres Tage Thompson. „Môže sa stať veľa vecí. Nikdy nemôžete vylúčiť seba. Musíte mať len krátkodobé myslenie. Musíte sledovať jednu hru naraz. Stať sa môže čokoľvek.
„Je zrejmé, že v našej divízii je veľa tímov, ktoré sú od seba vzdialené len niekoľko bodov. Ide len o to, kto vydrží psychicky silný až do konca sezóny. Budú tímy, ktoré pokračujú v studených sériách a tímy, ktoré pokračujú v dobrých sériách. „Rozpadá sa to a musíme sa nájsť na správnej ceste.“
Tage Thompson strelil gól Capitals v druhom polčase a pomohol Sabres k víťazstvu v predĺžení. (Timothy T. Ludwig/Imagn Images)
Sabres neboli v tejto sezóne na jednej z tých horúcich sérií. Buffalo má štyri rôzne víťazné série troch zápasov. Sú 0-4, keď sa snažia predĺžiť tieto série na štyri zápasy. Tento tím má v polovici sezóny 2022/2023 sériu štyroch zápasov bez víťazstva.
Hráči a tréneri Buffala na to nemusia myslieť. Thompson má pravdu, keď hovorí, že si musíte osvojiť krátkodobé myslenie. Musia sa sústrediť na odohranie viacerých zápasov, ako to bolo v priebehu 4-2-1, keďže sa zdá, že sú tímom, od ktorého sa očakávalo, že bude v tejto sezóne v pretekoch o divokú kartu. Ich špeciálne tímy ukazujú zlepšenie, predvádzali silné obranné hry a neskolabujú pri prvom náznaku problémov.
„Pracovná morálka, ktorú naša skupina ukázala za posledné dva alebo tri týždne, bola oveľa lepšia,“ povedal útočník Alex Tuch. „Odhodlanie hrať správnym spôsobom, zlepšovať D zónu, blokovať strely a obetovať sa jeden pre druhého bolo oveľa lepšie. V žiadnom prípade to nebolo dokonalé. Musíme sa naďalej zlepšovať.“
Toho by sa Sabres mali obávať. O sedem zápasov neskôr nedostatky tohto tímu nezmizli.
Majú len jedného brankára, na ktorého sa môžu skutočne spoľahnúť. Práca napreduje v skupine. Hľadajú tiež kombinácie čiar, ktoré odomknú konzistentnejší útok. Thompson hrá krajného obrancu pre zranenie. Pondelňajší zápas proti Capitals opustil so zranením chrbta aj Jiří Kulič. Jack Quinn, ktorý mal skórovať v prvej šestke, korčuľoval v štvrtom rade, aby začal hru.
To isté možno povedať o modrej čiare. Owen Power má v tejto sezóne šesť defenzívnych spoluhráčov (v pondelok bol jeho tímovým kolegom Connor Clifton). Zranenia a nekonzistentná hra spôsobili, že Ruff často zamieňa druhú a tretiu obrannú dvojicu.
To všetko prispelo k neúspechu prvej polovice sezóny. Ukazujú určité pozitívne signály, ale majú pred sebou ešte dlhú cestu, kým sa dostanú do play-off po diere, do ktorej sa vykopali.
„Bolo to veľa pokusov získať si dôveru niektorých hráčov, ktorí sú niekedy pod veľkým stresom,“ povedal Raff o prvej polovici sezóny. „Tréneri cítia rovnaký stres, ale hrajú na ľade. Keď sa deje toľko zlých vecí, hľadajú miesta, kde môžu nájsť odpovede. Žiadajú nás o pomoc, aby sme im mohli odpovedať.
„Veľa sme zmenili spôsob, akým hráme. Myslím si, že to nášmu tímu pomohlo. Myslím, že sme si istí tým, čo s nahrávkou práve teraz urobíme. Naša podpora diskov sa výrazne zlepšila. „Myslím, že sme na ceste von z toho.“
(Foto superior: Timothy T. Ludwig/Imagn Images)
