A rápida propagação da varíola dos macacos – que costumava ser chamada de varíola dos macacos – em partes de África foi declarada uma emergência global.
Uma nova forma do vírus está no centro das preocupações, mas ainda existem enormes questões sem resposta.
É mais contagioso? Nós não sabemos. Quão mortal é isso? Não temos os dados. Isso vai ser uma pandemia?
“Temos que evitar a armadilha de pensar que tudo será Covid de novo e que teremos bloqueios – ou que isso acontecerá como o mpox aconteceu em 2022”, diz o Dr. Jake Dunning, cientista e médico do mpox. que tratou pacientes com mpox no Reino Unido.
Para avaliar a ameaça – apesar da incerteza – precisamos primeiro de perceber que não se trata de um surto de MPox, mas de três.
Estão todos a acontecer ao mesmo tempo, mas afectando diferentes grupos de pessoas e comportando-se de forma diferente.
Eles são rotulados por seu “clado” – essencialmente de qual ramo da árvore genealógica do vírus mpox eles vêm.
- O Clade 1a está a causar a maioria das infecções no oeste e no norte da República Democrática do Congo. Este é o surto que já dura mais de uma década. É transmitido principalmente pela ingestão de animais selvagens infectados, conhecidos como carne de caça. Aqueles que ficam doentes podem transmitir o vírus às pessoas com quem têm contacto próximo e as crianças têm sido particularmente afetadas.
- O Clade 1b é o novo ramo da família mpox e está a causar surtos no leste da República Democrática do Congo e nos países vizinhos. Isto está a espalhar-se ao longo das rotas de transporte rodoviário, com motoristas que praticam sexo heterossexual com profissionais do sexo explorados, e pessoas infectadas também o transmitem a crianças através de contacto próximo.
- Clade 2 é o surto de mpox que circulou o mundo em 2022 e novamente teve uma forte ligação com o sexo, desta vez afetando predominantemente comunidades de gays, bissexuais e outros homens que fazem sexo com homens (98,6% eram homens no Reino Unido), bem como os seus contactos próximos. Este surto não acabou.
Caminhoneiros e profissionais do sexo
A Organização Mundial da Saúde rotulou o Clade 1b como uma das principais razões para declarar uma Emergência de Saúde Pública de Importância Internacional. Esta estirpe espalhou-se por países anteriormente não afectados pela mpox – Burundi, Quénia, Ruanda e Uganda.
Foi relatado pela primeira vez este ano, mas a análise genética remonta a setembro de 2023, na cidade mineira de ouro de Kamituga, na província congolesa de Kivu do Sul.
“Existe uma indústria do sexo na cidade mineira e ela espalhou-se rapidamente para os países fronteiriços devido ao movimento massivo de pessoas”, diz-me Leandre Murhula Masirika, coordenador de investigação do departamento de saúde, do Kivu do Sul.
Ele disse que pagar por sexo era a principal forma de propagação do vírus, mas depois ele é transmitido de pai para filho ou entre filhos e tem sido associado a abortos espontâneos.
O surto desta nova ramificação do Clade 1b parece marcadamente diferente do Clade 1a.
“É realmente diferente porque a erupção é mais grave, a doença parece durar mais tempo, mas acima de tudo isto é realmente causado pela transmissão sexual e pelo contacto pessoal e não vimos qualquer envolvimento com carne de caça. de jeito nenhum”, disse-me a professora Trudi Lang, da Universidade de Oxford, no programa Inside Health da Radio 4.
Uma questão chave é por quê? A resposta é evolução ou oportunidade.
A nova estirpe parece geneticamente distinta, mas ainda não há provas convincentes de que essas mutações tenham tornado o próprio vírus mais contagioso.
Entrar em contato com profissionais do sexo que têm contato próximo com muitas outras pessoas também colocaria foguetes em um surto.
“A transmissão através de redes sexuais ocorre mais rapidamente, não significa necessariamente que o vírus em si seja mais transmissível”, diz a Dra. Rosamund Lewislíder mpox da Organização Mundial da Saúde.
O vírus não é uma infecção sexualmente transmissível clássica. No entanto, é transmitido através do contacto físico próximo e o sexo envolve obviamente contacto próximo.
Também há incerteza sobre o quão mortais são os surtos atuais.
Nem todas as mortes estão a ser registadas, pois algumas pessoas procuram medicamentos “tradicionais” em vez de hospitalares. E não temos ideia de quantas pessoas estão infectadas – algumas das quais podem apresentar sintomas leves ou nenhum sintoma.
“Simplesmente não sabemos quantos casos existem e para mim essa é uma das incógnitas mais importantes”, diz o Prof Lang.
A história sugere que os surtos do Clade 1 são mais perigosos do que o Clade 2. Em surtos anteriores, até 10% das pessoas que adoeceram com mpox do Clade 1 morreram. No entanto, não está claro quão relevante é esse valor de 10% para os actuais surtos.
E as taxas de mortalidade envolvem mais do que apenas o vírus. A subnutrição, o VIH não tratado que prejudica o sistema imunitário ou a falta de acesso a cuidados hospitalares aumentariam a taxa de mortalidade.
A Organização Mundial da Saúde diz 3,6% dos casos de mpox conhecidos morreram no Clade 1a em 2024. Não há valor equivalente para o novo Clade 1b.
Como nos primeiros dias do HIV
Mais de 500 pessoas já morreram nos surtos de mpox na República Democrática do Congo este ano. A ameaça que representa para o país e os seus vizinhos é clara.
“Não conseguimos controlar o vírus em Kivu do Sul”, afirma Leandre Murhula Masirika.
“Precisamos de uma intervenção massiva para controlar este surto e detê-lo.”
A situação é complicada pelo conflito que assola o leste da RD Congo, onde numerosos grupos rebeldes pegaram em armas.
O Prof Lang, que está a trabalhar com equipas na República Democrática do Congo, faz comparações com os primeiros dias do VIH. Quando eu a desafio sobre isso, ela diz que é uma frase usada “não com muita frequência e definitivamente não levianamente”.
Ela diz: “Aquela combinação de jovens trabalhadores do sexo explorados, as famílias, os camionistas e, obviamente, as crianças em torno de tudo isto, que são as primeiras vítimas vulneráveis deste surto e esta era exactamente a mesma situação nos primeiros dias do VIH, onde foi realmente perpetuado pelas rotas de transporte rodoviário.”
Uma ameaça global?
Não se espera que o Mpox seja um evento no nível da Covid. Já se passou quase um ano desde que a nova cepa surgiu em setembro de 2023.
O cenário mais provável no Reino Unido e países semelhantes é que alguém volte com o vírus e fique doente.
Isso aconteceu várias vezes com mpox no passado no Reino Unido e no Reino Unido continua relatando casos de mpox ligado ao surto do Clade 2 de 2022.
Estes casos importados podem ser o fim ou pode haver uma propagação limitada dentro dos agregados familiares através do contacto físico próximo. A Suécia teve o primeiro caso do Clade 1b fora de África, sem relato de propagação adicional.
Um cenário mais preocupante seria uma criança infectada levá-la para a creche ou pré-escola, onde brinca com outras crianças e causa um surto.
Este é o limite do que é considerado provável no Reino Unido.
“Não, não acho que este será um grande problema”, disse o Dr. Jake Dunning.
“Estou ficando um pouco irritado e nervoso com o fato de as pessoas se concentrarem apenas no que aconteceu em 2022 e pensarem que o mesmo vai acontecer.”
A resposta seria encontrar pessoas que entraram em contacto com alguém infeccioso e vaciná-las, em vez de programas de imunização em massa.
Deveria ser mais fácil controlar desta forma quaisquer casos importados no Reino Unido do que na RD Congo, que tem acrescentado conflitos e desafios humanitários.
Ainda não existem vacinas específicas para a varíola, mas as vacinas contra a varíola funcionam contra a doença.
Os vírus da varíola e da varíola dos macacos são ambos ortopoxvírus e a imunidade a um leva à proteção do outro.
O fim das campanhas de imunização contra a varíola – depois da doença ter sido erradicada em 1979 – é uma das razões pelas quais estamos a ver a varíola decolar agora.
Aqueles que receberam a vacina contra a varíola quando crianças, apesar de terem um sistema imunitário já envelhecido, ainda devem ter alguma protecção.
O mesmo acontecerá com os homens que receberam a vacina durante o surto de 2022, embora os surtos do Clade 1 não estejam a afectar desproporcionalmente gays, bissexuais e outros homens que fazem sexo com homens.
As pessoas com maior necessidade de vacinas estão no centro do surto em África.
Dr. Dunning disse: “Somos absolutamente terríveis em compartilhar ferramentas para prevenir mpox, especialmente vacinas e isso é indefensável.
“É óbvio para mim que a maior vitória para nós é controlar estes surtos na origem.”
