DAMASK, Sýria — Vlaková stanica v Damasku bola kedysi pýchou hlavného mesta Sýrie, základným spojením medzi Európou a Arabským polostrovom počas Osmanskej ríše a potom národným tranzitným uzlom. Ale viac ako desaťročie vojny z neho zanechalo pustatinu stien zjazvených guľkami a skrútenej ocele.
Zostávajúci zamestnanci stanice Qadam tvrdia, že stále majú vzťah k železnici a dúfajú, že ju, podobne ako krajinu, možno oživiť po rýchlom a ohromujúcom páde vodcu Bašára Asada minulý mesiac.
Vlakový dopravca Mazen Malla nedávno previedol agentúru Associated Press krajinou spálených vozňov a dielní poškodených delostreleckou paľbou. Na zemi boli posypané nábojnice.
Malla vyrástla neďaleko stanice. Pracovali tam jeho otec, strýkovia a starý otec. Nakoniec sám šoféroval vlaky a v práci trávil viac ako 12 hodín denne.
„Vlak je našou súčasťou,“ povedal s hlbokým nostalgickým povzdychom, keď zdvihol niečo, čo vyzeralo ako spotrebovaný delostrelecký granát, a odhodil ho nabok. „Nevidel by som svoje deti toľko, koľko by som videl vlak.“
Stanica Qadam bola ťažným koňom ikonickej železnice Hejaz, ktorá bola postavená pod vedením sultána Abdulhamida II v Osmanskej ríši na začiatku 20. storočia a spájala moslimských pútnikov z Európy a Ázie cez dnešné Turecko do svätého mesta Medina v dnešnej Saudskej Arábii. . Linka tiež prepravovala jednotky a vybavenie pre ríšu, ktorá kontrolovala veľké časti Arabského polostrova.
Tá sláva mala krátke trvanie. Železnica sa čoskoro stala terčom arabských bojovníkov v ozbrojenom povstaní počas prvej svetovej vojny podporovanej Britániou, Francúzskom a ďalšími spojeneckými silami, ktoré nakoniec zničili Osmanskú ríšu.
V nasledujúcich desaťročiach Sýria využívala svoj úsek železnice na prepravu ľudí medzi Damaskom a jeho druhým mestom Aleppo, spolu s niekoľkými mestami a susedným Jordánskom. Zatiaľ čo hlavná stanica, stále neporušená o niekoľko kilometrov ďalej, sa neskôr stala historickým miestom a sálou na podujatia, Qadam zostal rušným domovom dielní a ľudí, ktorí prevádzkovali železnicu.
Keď boli vagóny modernizované, staré drevené boli umiestnené do múzea. Stanica Qadam si však zachovala štruktúru osmanského kameňa a francúzskych tehál z Marseille.
Vojna ho však roztrhla po Asadovom zásahu proti demonštrantom požadujúcim väčšie slobody.
„Armáda z toho urobila vojenskú základňu,“ povedal Malla. Pracovníci ako on boli poslaní preč.
Stanica Qadam bola príliš strategická na to, aby ju vojaci ignorovali. Dalo Asadovým silám výhľad na kľúčové povstalecké bašty v Damasku. Po schodoch sa z kancelárie stalo hniezdo ostreľovačov.
Na stenách stále vidno heslá chváliace Asada a libanonskú militantnú skupinu Hizballáh, kľúčového spojenca zvrhnutého vodcu.
„Budeme kľačať a bozkávať sa všade, kam Asad kráča,“ hovorí jeden.
Neďaleká štvrť Al-Assali je teraz väčšinou v troskách, pretože sa stala územím nikoho medzi stanicou a Palestínsky utečenecký tábor Jarmúk ktorá sa stala pevnosťou rebelov a bola roky obliehaná a bombardovaná vládnymi silami.
Boje sa dostali na železničnú stanicu aspoň raz, v roku 2013. Zábery, ktoré sa šírili online, ukázali, že rebeli strieľajú z útočných pušiek a skrývajú sa za vlakmi.
Malla a jeho rodina utiekli z domu neďaleko stanice do neďalekej štvrte. Počul boje, ale modlil sa, aby stanica, ktorá bola dlho živobytím jeho rodiny, zostala nedotknutá.
Asadove sily vyčistili povstalcov z Damasku v roku 2018. Vlaková stanica, hoci bola vážne zničená, bola nakrátko opäť otvorená ako symbol triumfu a oživenia. Sýrske štátne médiá informovali, že vlaky odvezú cestujúcich na každoročný medzinárodný veľtrh v Damasku. Vysielalo zábery šťastných pasažierov pri vchode a v cieli, ale nie o obrovských škodách na stanici.
Sýrska železnica sa nikdy nevrátila k svojej bývalej prosperite za Asada a Malla zostala stranou, pretože armáda si udržala kontrolu nad veľkou časťou Qadamu. Potom, čo bol Assad zvrhnutý a povstalci, ktorí ho vyhnali, sa stali dočasnou správou, sa Malla vrátila.
Svoj dom našiel zničený. Stanica, ktorú opísal ako „časť mojej duše“, bola vážne poškodená.
„To, čo sme videli, bolo tragické,“ povedal. „Bolo to neuveriteľné. Bolo to srdcervúce.“
Vlakové vozne boli dobité a spálené. Niektoré boli kopy šrotu. Múzeum bolo vydrancované a staré vlaky boli zbavené na predaj na sýrskom čiernom trhu.
„Všetko bolo ukradnuté. Meď, elektrické káble a nástroje – všetky boli preč,“ povedala Malla.
Charakteristické drevené panely vlakov zmizli. Malla a ďalší sa domnievajú, že ich bojovníci Asada používali ako palivové drevo počas tuhých zím.
V bývalej krajine nikoho štekali svorky túlavých psov a hľadali potravu. Železniční pracovníci a rodiny žijúce na vlakovej stanici tvrdia, že mestská legenda sa rozšírila o tom, že psy jedli telá zajatcov, ktorých Asadova notoricky známa sieť spravodajských služieb zabila a vyhodila neskoro v noci.
Teraz Malla a ďalší dúfajú, že železnica bude vyčistená od trosiek a temnej minulosti a stane sa ústrednou súčasťou hospodárskeho oživenia Sýrie po vojne a medzinárodnej izolácii. Snívajú o tom, že železnica pomôže vrátiť krajine jej bývalý status ako kľúčového spojenia medzi Európou a Blízkym východom.
Je potrebné urobiť veľa práce. Asi 90 % obyvateľov Sýrie s viac ako 23 miliónmi ľudí žije v chudobe, uvádza Organizácia Spojených národov. Infraštruktúra je značne poškodená. Západné sankcie uvalené počas vojny pokračujú.
Susedné Turecko však už prejavilo záujem o obnovenie železničnej trate do Damasku v rámci úsilia o podporu obchodu a investícií.
Táto vyhliadka vzrušuje Mallu, ktorej syn Malek strávil väčšinu svojich tínedžerských rokov prežitím vojny. V jeho veku sa už jeho otec a strýko učili ovládať parný stroj.
„Dúfam, že čoskoro budú pracovné príležitosti, takže môj syn bude môcť byť zamestnaný,“ povedala Malla. „Takto môže oživiť líniu svojho starého otca a starého otca svojho starého otca.“
