Najlepším hráčom na ľade Edmontonu v sobotu nebol Connor McDavid ani Leon Draisaitl, hoci McDavid asistoval pri troch góloch Oilers, vrátane víťaza zápasu Draisaitla v predĺžení proti San Jose Sharks, čo sa môže zdať ako kacírstvo.
Nie je prekvapením, že McDavid bol vybraný ako prvá hviezda hry a Draisaitl ako tretia hviezda. Najlepším hráčom bol však brankár „žralokov“ Jaroslav Askarov. Askarov získal svoj druhý hviezdny titul, ale jeho neuveriteľný výkon bol prvýkrát, čo čelil takmer nemožnej výzve zastaviť tieto dve superhviezdy.
Sharks to nezastavilo v prehre 3:2. Ukážka 39 zákrokov pred vášnivým kanadským hokejovým publikom však zaistila, že neutrpeli žiadnu smolu, keďže získali bod a strelili dva za 17,3 sekundy. 7. zápas minulosezónneho finále Stanley Cupu.
Tréner Sharks Ryan Warsofsky označil výkon 22-ročného hráča za „neuveriteľný“, keďže Askarov zdržal Oilers, ktorí po neľútostnej úvodnej tretine zvýšili svoju hru.
„Nahrávka sa mu naozaj páčila,“ povedal Warsofsky. „Rýchlo. Urobil som naozaj veľké zastávky.“
„Bolo to skvelé,“ povedal novinárom obranca Sharks Cody Ceci. „Šťastný pre neho. Držal nás v tejto hre po celý čas. Obzvlášť dobre bolo vidieť mladého muža. Mať takú úroveň pokoja a hrať proti top talentom a podávať také dobré výkony ako on, je pre nás fantastické.
Sobota bola pre Askarova šiesty zápas v NHL a tretí so San Jose, keď generálny manažér Mike Grier podporil v roku 2025 výber a brankára Magnusa Crona proti Nashvillu. Bol to tretí zápas so „San José“ po tom, čo sa jasne ukázal. t Nashville chce roky sedieť za Juuse Sarosom po tom, čo dal Sarosovi osem rokov.
Cestu Askarova stať sa brankárskou jednotkou najprv zablokoval Saros, potom Mackenzie Blackwood, Vitek Vaněcek a teraz Aleksandr Georgiev so Sharks. Ale veľkosť tohto výberu bola pôsobivá a Askarovove akcie neustále rastú, odkedy sa z Nashvillu stal výber číslo 11 v drafte 2020.
Tento mesiac San Jose získalo Georgieva z Colorada a prepustilo Blackwooda. Obchod tiež vytvoril pre Sharks dve rôzne cesty s dvoma skúsenými brankármi, ktorým vypršali zmluvy. Ale ak je teraz úlohou vyhrávať zápasy, Askarov urobí maximum. Tento bod sa v sobotu opakovane zopakoval.
Častejšie výhry by mohli proti Sharks fungovať. Do pondelňajšieho zápasu vo Vancouveri vedú 11-19-6 a prehrali sedem z posledných ôsmich, vrátane štyroch z tých, ktoré viedli v tretej tretine. Iba Chicago a Buffalo majú horší rekord ako San Jose 0,389. Ďalší výber z piatich najlepších je silnou možnosťou. Existuje šanca vyhrať v lotérii druhú sezónu po sebe.
Hrať proti Georgievovi alebo Vaněčkovi tieto šance zvyšuje. Nič proti tomu, že títo dvaja môžu vyhrať zápasy, ale Georgiev prehral, pretože Colorado ho považovalo za nespoľahlivého na získanie Stanley Cupu a Vanechek sa prepadol na druhé miesto za Blackwood v San Jose. Vanechek je momentálne na poličke po tom, čo minulý týždeň dostal chybný zásah do hlavy, keď hral mimo lavičky za Sharks proti Winnipegu.
To dalo Askarovovi príležitosť a Georgiev ani Vaněček nemajú možnosť ukradnúť hru. V sobotu v prvej tretine zablokoval McDavida a Ryana Nugenta-Hopkinsa a v druhej okradol dokorán Adama Henriqueho. Keď Draisaitl zlyhal na viacero pokusov o prienik, Oilers asistovali Askarovovi. Ale Askarov urobil svoju prácu a zastavil 23 striel Edmontonu.
Rozprávkový koniec bol zničený po tom, čo Oilers vytiahli brankára Calvina Pickarda na šiestu jazdu, keď Matthias Ekholm vyrovnal zápas v poslednej minúte. McDavid a Draisaitl sa potom spojili a vyrovnali zápas na 18 sekúnd do predĺženia. Draisaitlova strela síce mierila vedľa jeho pokusu o zblokovanie, no Askarov už jeho lúče nedokázal zastaviť.
Bola to vízia mladého brankára, ktorý túžil byť číslom jeden, chopil sa výzvy zastaviť tých najlepších.
„Je to šialené,“ povedal Askarov novinárom. „Bolo zábavné hrať proti (McDavidovi). Proti nemu a Draisaitl.
Dosiahli by Sharks úroveň, že by tú hru ukradli Georgiev alebo Vaněček? Naozaj. Georgiev a Vanchek však majú po uzdravení dôvod hrať. Najmä v prípade Georgieva môžu Sharks pokračovať vo svojom úsilí o jeho rehabilitáciu a obnovenie jeho obchodnej hodnoty po tom, čo sa jeho hra často spustila v lavíne. Georgiev by sa mohol stať jednou z možností, ak klub viazaný na play-off naliehavo potrebuje posilniť svoje brankárske schopnosti pred konečným termínom.
Už sa však dokázalo, že Georgiev nepoloží „žralokov“ na svoje plecia. Askarov má o sebe takéto názory. Vo svojich troch zápasoch v San Jose prehrali so St. Louis, vysoko vyhrali nad Los Angeles a v sobotu sa priblížili k víťazstvu. Sú to len tri zápasy, ale pre San José môže všetko dopadnúť dobre. Sharks sa stále učia, ako vyhrať. Askarov môže v tejto oblasti urobiť veľké zmeny.
Väčší obraz nie je o San Jose stratený, ale je bezpečné predpokladať, že a) Warsofski je hlavným trénerom NHL, takže víťazstvo je vždy dôležité ab) emocionálnym trénerom. Pri nedávnej prehre s Utahom mu bolo nariadené zaplatiť lige viac ako 25 000 dolárov za „nevhodné správanie“ voči rozhodcom. Jednoznačne je odhodlaný vyhrať.
Víťazstvo vo viacerých hrách tiež dáva Sharks väčšiu istotu, že sú na správnej ceste vo svojom pláne prestavby. Grier a jeho front office zatiaľ získali svoj podiel na obchodoch a draftoch; Hovoríme o veciach mimo samozrejmosti, ako je draft McLeana Celebriniho. Ak sa Askarov stane ich najlepším strelcom na ďalšie roky a Sharks sa vrátia do play-off, bude to vyzerať ako majstrovský ťah.
Askarov strávil väčšinu tejto sezóny v AHL, kde už nemá čo dokazovať, no má 0,938 percenta záchrany. Vo svojich najlepších štartoch v NHL sa tak ďaleko nedostal. Ak Warsofski dostane Celebriniho späť do siete pre pondelkový domáci zápas vo Vancouveri, bude to znak toho, ako chcú Sharks v tejto sezóne pokračovať. V každom prípade je budúcnosť skupiny zo San José v mladých a bezpečných rukách.
„Zdá sa, že sa tiež zabáva,“ povedala Ceci, ktorá videla McDraya v plnej sile počas troch sezón v Edmontone, kým sa tento rok pripojil k Sharks. „Vždy sa usmieva, robí skvelé zákroky a baví sa. A myslím si, že pre mladého muža je to obrovské sebavedomie. To mu umožňuje hrať tak dobre ako on.“
(Foto Yaroslav Askarov: David González / Imagn Images)