Os casos de coqueluche estão aumentando. Infectar pessoas pode ajudar a testar uma vacina melhor?

CNN
—

A coqueluche está aumentando nos Estados Unidos, com casos agora cinco vezes maiores do que no mesmo período do ano passado, de acordo com dados preliminares dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, divulgados na sexta-feira.

É o maior número de infecções por coqueluche desde 2014, “sem indicação de desaceleração”, disse a Dra. Susan Hariri, do Centro Nacional de Imunização e Doenças Respiratórias do CDC, que apresentou os dados na sexta-feira em uma reunião de especialistas que aconselham a Food and Drug Administration dos EUA em suas decisões sobre vacinas.

O aumento de casos deste ano marca um retorno aos níveis pré-pandêmicos desta infecção, também chamada de coqueluche.

Mesmo antes da pandemia de Covid-19, os casos de coqueluche estavam aumentando nos EUA, porque as vacinas usadas atualmente oferecem uma forte proteção inicial que desaparece após dois ou três anos.

“Sabemos que não temos vacinas muito boas contra coqueluche”, disse a Dra. Archana Chatterjee, especialista em doenças pediátricas e reitora da Escola Médica de Chicago, na reunião.

“Essas vacinas têm feito um trabalho árduo para nós por muitas décadas, mas não estão fazendo o trabalho tão bem quanto costumavam fazer”, disse Chatterjee, que é membro do Comitê Consultivo de Vacinas e Produtos Biológicos Relacionados da FDA.

Na sexta-feira, o comitê se reuniu para discutir se seria o momento de permitir que as empresas farmacêuticas administrassem propositalmente coqueluche nas pessoas como teste primário de suas vacinas, um tipo de estudo chamado ensaio de desafio humano.

Assim como acontece com muitas doenças infecciosas, os casos de coqueluche caíram para níveis anormalmente baixos durante a pandemia, pois as pessoas limitaram as interações sociais e tomaram outras precauções para se defender da Covid-19.

Em 2020, os EUA tiveram cerca de 6.000 casos de coqueluche, e esse número caiu ainda mais em 2021 para cerca de 2.000 casos. Houve cerca de 3.000 casos em 2022 e cerca de 5.000 no ano passado.

Os EUA registraram 14.569 casos este ano, em comparação com 2.844 no mesmo período do ano passado, de acordo com o Sistema de Vigilância de Doenças de Notificação Nacional do CDC.

A coqueluche começa com sintomas que se parecem muito com um resfriado comum: nariz escorrendo, espirros, febre baixa e tosse irritada. Uma ou duas semanas depois, a infecção passa para um novo estágio, levando a uma tosse violenta por todo o corpo.

Essas crises de tosse podem ser tão graves que fazem os pacientes vomitarem ou quebrarem costelas, e geralmente são acompanhadas por um som agudo enquanto a pessoa tenta recuperar o fôlego. Antibióticos podem tratar a infecção, mas somente se ela for detectada nas primeiras semanas, antes da chegada da tosse exaustiva e dolorosa. Então, o único tratamento é o tratamento de conforto com bastante descanso e líquidos enquanto a infecção segue seu curso.

Bebês e adultos não vacinados são aqueles com maior risco de infecção grave e, raramente, morte. Mas os médicos têm visto cada vez mais pessoas vacinadas com infecções também.

Crianças pequenas geralmente recebem cinco doses de uma vacina contra coqueluche – chamada DTaP ou TdaP, que também protege contra tétano e difteria – até os 6 anos de idade. Reforços são recomendados para crianças de 11 ou 12 anos. Mulheres grávidas também são recomendadas a serem vacinadas contra a infecção, e adultos devem receber reforços a cada 10 anos.

As taxas de vacinação contra coqueluche são altas nos Estados Unidos – cerca de 90% – e não caíram durante a pandemia, disse Hariri, como aconteceu em alguns outros países.

Apesar disso, a tendência de aumento de infecções continuou.

O aumento de casos não é totalmente compreendido. Há evidências de que pode ser devido a mudanças na bactéria que causa a infecção, disse o Dr. Tod Merkel, diretor associado de pesquisa no Office of Vaccines Research and Review da FDA, em uma apresentação ao comitê na sexta-feira.

Na década de 1990, os EUA mudaram o tipo de vacina usada para prevenir a coqueluche, passando de uma vacina de células inteiras que fazia com que as crianças tivessem picos de febre e outros sintomas preocupantes após as vacinas para uma vacina mais nova que não causava tantas reações, mas também oferecia menos proteção e não durava tanto.

Outros países que mudaram para as vacinas mais novas também viram os casos aumentarem, disse Merkel.

A proteção incompleta das vacinas mais novas, acreditam os especialistas, permitiu que a infecção continuasse a se espalhar. Também fez com que as bactérias sofressem mutação para escapar da resposta imunológica gerada pelas injeções.

Merkel disse na sexta-feira que 90% das cepas bacterianas cultivadas em infecções humanas nos Estados Unidos são agora aquelas associadas a mutações para contornar as proteções da vacina.

Para crianças pequenas vacinadas contra coqueluche, a proteção agora diminui rapidamente, às vezes depois de dois ou três anos – bem antes dos 11 anos, quando um reforço é recomendado.

Embora os bebês sejam os que correm maior risco de doenças graves, as infecções estão aumentando em crianças mais velhas e adolescentes à medida que a proteção diminui.

Isso levou a uma busca por imunizações melhores e mais duráveis ​​contra a coqueluche, que também não causem tantos efeitos colaterais.

Testes de novas vacinas têm sido difíceis, no entanto, porque a coqueluche tem ciclos, com grandes surtos a cada três a cinco anos, e os pesquisadores não conseguem prever onde ou quando ela vai aumentar. Os fabricantes precisam de um grande número de pessoas infectadas para testar suas inoculações.

Entra em cena os estudos de desafio humano.

De certa forma, a coqueluche é uma infecção ideal para testar em modelos de desafio humano. Ela é curável com antibióticos em seus estágios iniciais, o que protege os voluntários do estudo de danos.

Por outro lado, a maioria das pessoas tem poucos sintomas nesses estágios iniciais. Os pesquisadores podem medir a capacidade da vacina de prevenir sintomas iniciais leves e se ela pode impedir que bactérias se instalem nas passagens nasais, mas os modelos de desafio da coqueluche não permitem que eles meçam diretamente o quão bem uma vacina pode prevenir doenças graves, que é o objetivo da maioria das vacinas.

Os pesquisadores também não sabem quais fatores imunológicos podem indicar que uma pessoa está protegida contra a coqueluche, então eles não podem medir se as pessoas estão recebendo proteção pelo menos tão boa quanto a fornecida pelas vacinas aprovadas, uma estratégia chamada de “bridging”.

Na sexta-feira, laboratórios no Canadá e no Reino Unido apresentaram seus modelos de como conduzir testes de desafio para coqueluche.

Os consultores da FDA foram então questionados se eles achavam que esses tipos de testes poderiam medir as coisas certas e, em caso afirmativo, se eles forneceriam evidências suficientes para servir de base para a aprovação de uma vacina.

Os modelos dos laboratórios foram recebidos com reações mistas dos especialistas. Por um lado, eles disseram que essa abordagem era empolgante e certamente aceleraria o teste de novas vacinas. Por outro lado, eles não tinham certeza se esses estudos tinham sido ajustados o suficiente.

“Eu apoio muito isso; não tenho certeza se já chegamos lá”, disse a Dra. Melinda Wharton, diretora associada de política de vacinas e parcerias clínicas do Centro Nacional de Imunização e Doenças Respiratórias do CDC.