A evidência mais clara do crescimento de Nebraska sob o comando do técnico Matt Rhule, em seu segundo ano, pode ser encontrada no número ao lado do nome.

O invicto Cornhuskers apareceu na pesquisa de treinadores de LBM dos EUA duas semanas atrás na posição 24, a primeira classificação nacional do programa desde 1º de setembro de 2019, e subiu para a posição 22 após a vitória do último sábado contra o Northern Iowa. Notavelmente, isso marca a posição mais alta de Nebraska no Top 25 desde a classificação 15 em 20 de novembro de 2016.

“Eu sempre digo que no futebol universitário, se você teve grandeza no passado, você pode tê-la no futuro”, disse o analista da Big Ten Network e ex-técnico do Indiana, Gerry DiNardo. “Nebraska é quem está testando minha teoria.”

A temporada de 2016 também é a Descascadores de milho‘ última aparição no bowl, a mais longa sequência ativa no Power Four. Depois de perder quatro seguidas em novembro passado para acabar com a estreia de Rhule a uma vitória da elegibilidade para o bowl, a seca da pós-temporada parece garantida para acabar este ano.

Mas há potencial para mais. Três jogos nesta temporada e com a abertura do Big Ten na sexta-feira à noite contra Illinois chegando, quatro fatores se combinam para sugerir que Nebraska pode continuar a subir no ranking nacional e disputar uma vaga geral para o College Football Playoff: o treinador, o quarterback, o cronograma e o progresso quantificável feito desde a chegada de Rhule há quase dois anos.

“O desafio que tive para os jogadores o ano todo é ser um dos melhores times do país”, disse Rhule ao USA TODAY Sports. “Ser relevante nacionalmente. Jogar em grandes jogos. Desafiar para ganhar o Big Ten. Desafiar para ir ao College Football Playoff. Eu disse a eles que seria difícil. Que as coisas tinham que ser do seu jeito. Mas eu disse isso a eles desde o primeiro dia.”

O previsível aumento de Matt Rhule no segundo ano

A história está se repetindo, só que em um ritmo mais rápido do que antes.

Para Rhule, as passagens anteriores por Temple e Baylor seguiram um roteiro similar. A primeira temporada seria uma luta de construção de fundação por vitórias: Temple venceu duas vezes e Baylor, destruído por desgaste generalizado no elenco após a era Art Briles, venceria apenas uma vez.

Mas então vieram as reviravoltas. Temple venceu seis jogos em 2014, mas não foi selecionado para um jogo de bowl, um fato que ajudou a motivar os Owls a 20 vitórias e um campeonato American Athletic nas duas temporadas seguintes. Baylor saltou para sete vitórias em 2018 e depois para 11-3 em 2019, terminando em segundo no Big 12 e chegando ao Sugar Bowl. Rhule foi então contratado pelo Carolina Panthers e durou mais de duas temporadas na NFL, indo para 11-27.

Em comparação, Nebraska está à frente do cronograma. Junto com uma sólida base de talentos e apoio interno invejável, a adversidade que o programa enfrentou durante uma difícil temporada de 2022 — O ex-técnico Scott Frost foi demitido em setembro e o time chegou mancando a um final de quatro vitórias — convencido de que Rhule e os Cornhuskers estavam prontos para pular a reconstrução do primeiro ano e ir direto para a disputa do bowl.

“Quando cheguei aqui, havia jogadores tão bons e havia tanta energia dos caras mais velhos para tentar vencer”, disse Rhule. “Eu apenas disse: ‘Ei, não vamos fazer o primeiro ano. Não vamos fazer 2-10. Vamos fazer o segundo ano.’ Que sempre foi 6-6, 7-6, sabe. Infelizmente, terminamos 5-7. Mas foi esse crescimento.”

Um ano depois, os Cornhuskers adicionaram peças-chave no quarterback, running back e wide receiver para deixar o ataque dilapidado do ano passado mais alinhado com uma das principais defesas do Big Ten. Eles adotaram um estilo físico de jogo que se encaixa perfeitamente no ethos histórico de um programa que já definiu excelência consistente no nível Bowl Subdivision. Eles adotaram a mentalidade de “perseguir três”, ou seja, os três pontos que separaram o time da temporada passada de chegar a seis ou mais vitórias.

Depois de várias contratações fracassadas e mais de duas décadas desde o último suspiro sério de relevância nacional do programa, um treinador experiente começou a reverter o declínio constante de Nebraska.

“Você sempre quer sentir que eles acertaram. Toda vez você espera que seja a pessoa certa”, disse DiNardo. “A diferença para Matt Rhule, para mim, é a experiência no Temple, a experiência de Baylor.”

O impacto imediato de Dylan Raiola

Filho de um ex-jogador de linha ofensiva icônico do Nebraska e sobrinho do atual técnico da linha ofensiva do time, Dylan Raiola estava verbalmente comprometido com Ohio State e Georgia antes de passar para os Cornhuskers nas semanas que antecedem o dia nacional da assinatura.

Seu impacto foi profundo e imediato. O ex-prospecto cinco estrelas está completando 73,8% de seus lançamentos para 670 jardas e cinco touchdowns com apenas uma interceptação. Um ano atrás, três quarterbacks do Nebraska combinaram 1.631 jardas e 10 touchdowns contra 16 interceptações, enquanto acertavam 52,1% das tentativas.

Ele foi ajudado por uma linha ofensiva que parece dramaticamente melhorada. Este grupo permitiu apenas um sack e comandou um jogo de corrida que marcou vários touchdowns em todos os três jogos, a mais longa sequência do programa desde os três primeiros jogos da temporada de 2022.

Raiola influenciou o ataque por meio de sua ética de trabalho “maníaca”, disse Rhule: “Ele se prepara melhor do que qualquer um que eu já tive.”

O desafio daqui para frente será se adaptar à variedade de defesas do Big Ten, muitas delas baseadas em um nível de fisicalidade que exige uma resposta ofensiva equilibrada.

“Ele não é um garoto aqui em algum ataque espalhado, estilo tempo, lançando RPOs”, disse Rhule, referindo-se à opção run-pass jogadas amplamente usadas no FBS. “Ele está lançando drop back. Ele está lançando seven-step drops. Ele está lançando play action. Ele está fazendo checks na linha de scrimmage. Ele está jogando como um quarterback da NFL em termos de estilo de jogo.”

E depois de não conseguir entrar em campo em 2023, o ataque liderado por Raiola agora tem uma identidade.

“Temos orgulho de sermos físicos no quarto período”, disse o coordenador ofensivo Marcus Satterfield. “É aí que o jogo é ganho, é aí que você elimina as pessoas.”

Uma agenda Big Ten mais amigável

No papel, o calendário se desenrola de uma forma que pode deixar os Cornhuskers invictos rumo ao confronto com o segundo colocado Ohio State no final de outubro.

Illinois é seguido por uma viagem para Purdue, que perdeu por 66-7 no último sábado para Notre Dame. Então Nebraska recebe Rutgers, tem uma semana de folga e viaja para Indiana em 19 de outubro. O programa não vence seis consecutivas para abrir uma temporada desde que venceu sete consecutivas para abrir 2016.

Depois de enfrentar o Castanhosos Cornhuskers enfrentam a UCLA em casa, têm outra semana de folga, viajam para o 12º colocado Southern California e recebem Wisconsin antes de encerrar a temporada regular com a rivalidade em Iowa.

“Especialmente no futebol de hoje, você nunca sabe como os times vão ser”, disse Rhule. “Illinois agora está classificado, certo? Acho que em duas semanas, quando jogarmos contra Rutgers, eles estarão classificados. Acho que quando jogarmos contra Indiana, eles estarão classificados. É apenas o reconhecimento de que, ei, todos são um bom time. Tentamos manter o foco em nosso processo.”

Mas eles sentem falta do No. 6 Oregon, No. 9 Penn State e No. 17 Michigan, colocando isso entre os calendários mais amigáveis ​​do programa Big Ten desde que se juntou à conferência. Junto com a melhora óbvia em campo, esse calendário fornece um golpe duplo que sugere que Nebraska será um fator nas deliberações do playoff programadas para começar no início de novembro.

A avenida aberta pelo novo formato de playoff de 12 times também não pode ser ignorada. Sob o modelo anterior, nenhum time chegava ao playoff com mais de uma derrota. O formato maior muda a matemática: em vez de precisar ir de 13-0 ou 12-1 para entrar em campo, o ponto de corte para lances gerais do Big Ten e SEC poderia ser 10-2 ou até 9-3, dependendo da força do cronograma do competidor.

O melhor ainda está por vir para Nebraska?

Mesmo que esta temporada termine com oito vitórias e na segunda divisão do Big Ten, esse progresso mensurável colocaria Nebraska em um ranking nacional rumo à temporada de 2025 e pintaria o programa como um a ser monitorado de perto no Power Four.

Esse nível de exagero já está começando a se infiltrar na trilha de recrutamento. Depois de assinar uma classe top 20 no inverno passado, Nebraska hospedou dezenas de recrutas de ponta para o Vitória da semana 2 contra o Coloradouma final de 28 a 10 que destacou o crescente abismo de espaço entre os Cornhuskers e seu rival de longa data.

“Se você é um garoto que quer jogar na NFL, você provavelmente deveria considerar jogar por nós”, disse Rhule. “Eu acho que podemos recrutar no mais alto nível.”

Mas o poço mais profundo de otimismo brota do conceito de que Rhule construiu campeões de conferência sob algumas das circunstâncias mais adversas do esporte — em um programa Temple que historicamente está entre os mais fracos do país e na esteira de um dos piores escândalos do futebol universitário em Baylor. Em comparação, Nebraska tem a tradição e um grau de apoio institucional igualado por apenas uma pequena fatia do FBS.

Isso deixou uma sensação de que um retorno à disputa de major bowls está, no mínimo, à espreita em algum lugar ao virar da esquina. Pode ser nesta temporada. Raiola mudou a aparência do ataque e só vai melhorar a cada semana; transferências no backfield e no receiver tiveram impactos imediatos; a defesa, impulsionada pelo retorno de vários jogadores que poderiam ter mergulhado no draft da NFL, deve permanecer entre os quatro ou cinco melhores do Big Ten.

Talvez este seja o ano em que os Cornhuskers estourem. Talvez seja no ano que vem. Mas o renascimento de Nebraska parece mais próximo do que em qualquer outro momento durante o mal-estar do programa no século XXI.

“Eu sempre disse, não é uma questão de se, é apenas uma questão de quando”, disse Rhule. “Não tenho certeza se será neste ano — espero que seja. Mas espero que melhoremos e melhoremos e melhoremos.

“Porque não estou aqui para uma solução rápida. Estou aqui para o longo prazo. Então seria ótimo se pudéssemos fazer isso este ano, mas estou tentando construir algo, junto com (o diretor de atletismo Troy Dannen) e nossa equipe, estamos tentando construir algo que dure.”

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