Assim como fizeram na conclusão dos treinos de primavera, Estado de OhioOs treinadores deram ao quarterback Vai Howard uma lista de verificação de coisas para resolver durante uma semana de folga após as vitórias de abertura da temporada sobre Akron e Western Michigan. Em abril, as áreas de melhoria incluíam a necessidade de Howard obter uma compreensão mais profunda do ataque, solidificar sua mecânica, ajustar sua composição corporal e maximizar cada quilo e centímetro de seu corpo de 1,93 m e 106 kg. Embora ainda específicas de Howard, uma transferência do Kansas State, eram os tipos de solicitações comumente anexadas à maioria dos quarterbacks que ingressam em novos programas.
Desta vez, porém, os pedidos do novo coordenador ofensivo Chip Kelly, que disse que a comissão técnica dos Buckeyes classificou todos os jogadores durante a semana de folga, foram muito mais intrincados. Eles abordaram coisas como o comportamento de Howard durante as simulações de ação de jogo, seu trabalho de pés fundamental para certas famílias de jogadas, seu reconhecimento de indicadores pré-snap para discernir coberturas muito antes da bola ser lançada. Em outras palavras, Howard havia ido além do Ohio State Quarterback Play 101 e progredido para o trabalho de nível de pós-graduação a tempo para a partida de sábado com Marshall (Meio-dia ET na FOX e no aplicativo FOX Sports).
“Will continua a crescer a cada dia”, disse Kelly em uma entrevista coletiva no início desta semana. “Isso é uma coisa que eu amo nele. Ele é um eterno aprendiz. Ele vem aqui todos os dias realmente faminto sobre, ‘Como posso melhorar um pouco a cada dia?’ E eu acho que na semana passada ele melhorou de terça, quarta e quinta nas sessões de treinamento.”
Ele também fez melhorias significativas entre sua primeira e segunda saídas com o uniforme do Ohio State para ajudar a amenizar quaisquer dúvidas que pudessem ter surgido para uma base de fãs ainda desprezada pelo desempenho irregular do quarterback Kyle McCord no ano passado, que posteriormente foi transferido para Syracuse e está tendo um tremendo começo de temporada ao completar 59 de 85 passes (69,4%) para 735 jardas, oito touchdowns e uma interceptação em dois jogos.
Howard superou um início difícil contra Akron, no qual ele errou 10 de seus primeiros 16 passes e liderou apenas dois touchdowns nas primeiras seis posses de bola dos Buckeyes para desfrutar de um início escaldante contra Western Michigan no último fim de semana. Ele completou 10 passes consecutivos para abrir o jogo — incluindo um touchdown de 70 jardas para o fenômeno calouro Jeremiah Smith, uma estrela em ascensão no wide receiver — e guiou Ohio State para a end zone em cinco de seus primeiros seis drives em uma derrota eventual de 56-0. No final do jogo, Howard havia completado 18 de 26 passes (69,2%) para 292 jardas, dois touchdowns no total, nenhuma interceptação e uma classificação de passador da NFL de 119,4, de acordo com o Pro Football Focus. A classificação de passador de Howard de 120,9 ao longo da temporada é mais de 30 pontos maior do que sua média na carreira.
“Na verdade, neste semestre, tenho aula à noite”, disse Howard em uma entrevista coletiva no início desta semana. “E não conte aos meus professores, mas às vezes assisto a um pequeno filme na aula. Gosto de assistir a filmes todos os dias, seja o que for, só gosto de acordar e assistir a um pouco de alguma coisa. Adoro o jogo de futebol e adoro o jogo de xadrez que ele é. Adoro quanta estratégia entra nele. E acho que essa é uma parte divertida, poder sair e ter algo planejado para seu oponente para o qual ele não está pronto, ou ver algo antes que aconteça é muito divertido.”
E pode não haver um mestre de xadrez melhor para Howard aprender do que Kelly, cuja influência no ataque do Ohio State nas primeiras semanas da temporada parece muito mais significativa do que a maioria dos outsiders esperava quando o técnico Ryan Day cedeu as funções de playcalling para seu mentor e amigo próximo. O amplo e consistente comprometimento de Kelly com movimentos criativos pré-snap introduziu novas rugas para os defensores adversários processarem em tempo real. E quando combinado com a ampla gama de simulações de ação de jogo e opções de passe de corrida (RPOs) de Kelly que invocam a proficiência de um quarterback com prestidigitação, o número de resultados potenciais em qualquer jogada está começando a parecer um tanto volumoso: de uma entrega tradicional para o running back a um RPO no qual Howard, que correu por mais de 900 jardas em quatro temporadas no Kansas State, puxa a bola da barriga do tailback e a carrega ele mesmo; de um passe de ação de jogo que se origina no bolso a uma corrida que desliza pela proteção e reduz a quantidade de campo que Howard tem a tarefa de ler.
É o passe de ação de jogo que se mostrou letal para Ohio State até agora, com Howard completando 19 de 25 dessas tentativas para 321 jardas, três touchdowns e nenhuma interceptação, de acordo com o Pro Football Focus. Os passes de ação de jogo são responsáveis por 46,4% dos dropbacks de Howard nas primeiras duas semanas — um grande aumento em relação à marca de 28,9% que ele postou com os Wildcats no ano passado — e sua porcentagem de conclusão ajustada de 87,5%, que não penaliza os quarterbacks por bolas perdidas, ocupa o quarto lugar nacionalmente entre os sinalizadores com pelo menos 25 dessas tentativas. Smith, que era um prospecto cinco estrelas e o recruta geral nº 1 para o ciclo de 2024, lidera o time com 11 recepções para 211 jardas e três touchdowns. O fato de ele ter uma média de mais de 19 jardas por recepção demonstra tanto o elemento vertical do ataque do Ohio State quanto a grande capacidade de Smith de gerar jardas após a recepção (73 nos dois primeiros jogos).
“Contanto que eu consiga nos manter no cronograma e não forçar as coisas”, disse Howard, “tome as decisões certas com a bola, com os caras que temos, apenas deixe-os fazer o resto. Temos bloqueado muito bem. Acho que os running backs têm feito um bom trabalho e os recebedores obviamente vão ficar abertos. Então, para mim, é apenas pegar o que a defesa me dá e não tentar fazer muito e fazer a jogada perfeita, mas apenas fazer as coisas direito.”
E como Howard observou, a eficácia do jogo de passes do Ohio State pode ser diretamente ligada a um ataque terrestre que está em 18º lugar nacionalmente com 6,2 jardas por corrida atrás do golpe duplo dos tailbacks Quinshon Judkins (22 corridas, 163 jardas, 3 TDs) e TreVeyon Henderson (18 corridas, 131 jardas, 2 TDs), ambos os quais estão forçando as defesas a honrar as simulações de ação de jogo. O verdadeiro calouro tailback James Peoples, que era um recruta quatro estrelas do Texas, contribuiu com 81 jardas e dois touchdowns em 16 corridas como o terceiro corredor reserva dos Buckeyes.
A média de 36 tentativas de corrida do Ohio State nas duas primeiras semanas está um pouco à frente do ritmo do ano passado (33,2), quando Day estava chamando as jogadas. Os Buckeyes estão empatados em primeiro lugar nacionalmente em taxa de sucesso de potência, uma métrica que rastreia a frequência com que corridas de curta distância convertem um primeiro down ou marcam um touchdown, e eles estão em terceiro lugar na taxa de material ofensivo, que mede a porcentagem de corridas paradas na linha de scrimmage ou atrás dela. Tudo isso torna a vida muito mais fácil para Howard.
“Acho que começa com as corridas”, disse Day em uma entrevista coletiva no início desta semana. “Quando você está correndo com a bola, agora você tem que ser mais agressivo (como defesa), os safetys têm que ficar mais baixos, você tem que colocar um cara extra na caixa, o que abre as coisas no campo. Mas acho que o trabalho que colocamos no tempo de alguns desses conceitos — a proteção tem sido forte, como eu disse — mas é cronometrar essas coisas e casar o jogo de corrida com o passe de ação de jogo, pois eles andam de mãos dadas. E então há os RPOs, que são semelhantes a isso também.
“Mas você está sempre procurando complementar as corridas com algum tipo de passe de ação de jogo para colocar as pessoas em conflito. Chip sempre fez isso, e nós sempre fizemos isso aqui. Em quase todas as jogadas, você quer colocar alguém em conflito.”
No sábado, a parte em conflito será Marshall.
Michael Cohen cobre futebol americano universitário e basquete para a FOX Sports com ênfase no Big Ten. Siga-o no Twitter @Michael_Cohen13.
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