Com sede em Seattle Radiano Aeroespacial concluiu a primeira rodada de testes de táxi terrestre para um protótipo de aeronave que pretende abrir caminho para um avião espacial de estágio único em órbita, o primeiro de seu tipo.
Radian disse que os testes de pista de baixa velocidade foram concluídos com sucesso este mês em Abu Dhabi, com o objetivo de avaliar as características de voo do protótipo de subescala em preparação para a construção de sua nave espacial Radian One em escala real.
“Esses testes bem-sucedidos representam um passo inicial, mas significativo, em nossa jornada mais ampla para trazer o Radian One ao mercado”, disse Richard Humphrey, cofundador e CEO da Radian, disse hoje em um comunicado à imprensa. “Embora saibamos que há muito trabalho pela frente, cada etapa do nosso robusto programa de testes nos aproxima da transformação do acesso ao espaço com transporte rápido, reutilizável e econômico para a órbita baixa da Terra.”
Livingston Holder, cofundador e diretor de tecnologia da Radian, disse que o protótipo PFV01 desenroscado é uma versão em escala 12 do Radian One, medindo cerca de 15 pés (4,9 metros) de comprimento. “É movido por dois motores a jato”, disse ele ao GeekWire. “Portanto, não é um sistema movido a foguete, é um sistema de motor a jato.”
Durante os testes de táxi, o protótipo realizou uma série de manobras de subida e saltos curtos, atingindo velocidades de cerca de 50 nós (57,5 mph). “Temos muitos dados coletados e, por isso, realmente queremos entender como é antes de passarmos para a pista mais longa e começarmos a aumentar velocidades”, disse Holder.
A configuração do projeto do protótipo testado em Abu Dhabi é conhecida internamente como AV09. “Estamos atualmente no AV12 na equipe de design e avançaremos para o AV13 na próxima semana”, disse Holder. “Esse será o início do nosso próximo ciclo de design.” Depois de analisar todos os dados dos testes de táxi, os engenheiros da Radian ajustarão o design do protótipo para a próxima rodada de testes no mundo real, disse Holder.
O Radian One em tamanho real está sendo projetado para acomodar de dois a cinco tripulantes e enviar 5.000 libras (2.270 kg) ou mais para a órbita baixa da Terra. Radian diz que o avião poderia transportar tripulação e carga de e para a Estação Espacial Internacional ou outros postos orbitais, ou implantar cargas úteis de satélite em órbita. O avião também poderia ser usado para transporte ponto a ponto ou para aplicações de voo hipersônico – que são uma alta prioridade para os militares dos EUA.
Radian One usaria um trenó movido a foguete, bem como seus próprios motores de foguete movidos a metano para o lançamento. “Descobrimos que havia trabalho suficiente em andamento em uma solução de metano LOX e não precisávamos fazer isso sozinhos”, disse Holder. “Poderíamos nos unir a alguém que já estava mais adiantado nesse caminho, e é para onde estamos procurando.” Ele disse que a integração e os testes do sistema de propulsão do Radian One seriam feitos nas instalações de testes da empresa em Bremerton, Washington.
Enquanto isso, os testes em túnel de vento estão em andamento na Academia da Força Aérea dos EUA, no Colorado, e Radian continua a trabalhar com o Centro de Pesquisa Glenn da NASA, em Ohio, no sistema de proteção térmica do avião espacial, disse Holden. Radiano também é desenvolvendo tanques de composto de carbono para o avião, em cooperação com o Advanced Composites Center da Universidade de Washington e a Janicki Industries, com sede em Sedro-Woolley, Washington.
A rodada de financiamento mais recente da Radian Aerospace arrecadou US$ 27,5 milhões – o que não é suficiente para tirar o Radian One em tamanho real do chão. Essa necessidade de capital adicional pode ajudar a explicar por que o PFV01 foi testado numa pista em Abu Dhabi, parte dos Emirados Árabes Unidos.
“Vamos colocar desta forma”, disse Holder. “O interesse no programa é global e isso é muito, muito bom. O interesse nos Emirados Árabes Unidos é muito alto, e eu diria que abrange desde preocupações governamentais até privadas. Há benefícios em estar neste espaço, então as pessoas interessadas em talvez serem usuários ou investidores em potencial podem ver parte do trabalho em primeira mão.”
Holder disse que “o interesse é forte, tanto do ponto de vista do investimento quanto do usuário, e por isso vamos garantir que o pessoal da região seja exposto ao que estamos fazendo”.
Então, qual é o prazo de desenvolvimento? A Radian Aerospace pretende ter o Radian One pronto a tempo de fornecer serviços de transporte para as estações espaciais comerciais que atualmente devem receber transferência da Estação Espacial Internacional já em 2029 ou 2030.
Entre os postos orbitais na prancheta são Estação Axiomaplanejado pela Axiom Space, com sede em Houston; Recife Orbitalum projeto liderado pelo empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos; e Starlabque tem a Voyager Space e a Airbus como principais parceiras.
“Acho que provavelmente já interagimos com quase todos os desenvolvedores de estações espaciais comerciais até agora”, disse Holder. “Construímos alguns relacionamentos com eles e acho que haverá muita coordenação antes que qualquer uma dessas discussões se torne pública, ok? Mas as discussões têm sido enérgicas e positivas, por isso penso que poderíamos oferecer-lhes uma opção de transporte bastante atractiva – e que os ajudará não apenas do ponto de vista operacional, mas também do ponto de vista da gestão de custos. Levar a tripulação de um lado para outro com menos custos seria muito, muito valioso para eles.”
Será que a Radian Aerospace realmente espera competir com empresas como, digamos, a SpaceX?
“Sabe, a SpaceX é muito conhecida”, disse Holder, que fazia parte de um Equipe da Boeing que trabalhou em um projeto de avião espacial de estágio único em órbita na década de 1990. “Eles têm muitos voos. Eles estão fazendo muitas coisas. Quase todos os dias há notícias da SpaceX e, portanto, não somos claramente um nome familiar. Ainda.”
Holder disse que ele e seus companheiros estão trabalhando nisso. “As pessoas que têm nos ajudado e trabalhado conosco parecem saber o suficiente sobre nós para nos apoiar”, disse ele. “Fiquei satisfeito com todas as interações que tivemos, no espaço comercial, no espaço civil e no espaço governamental. Então, tem sido muito bom. Super-bom.”
