Durante décadas, uma pequena tribo sem terra no norte da Califórnia tem a missão de conseguir terras, abrir um cassino e explorar o mercado. mercado de jogos desfrutado por tantas outras tribos que ganham milhões de dólares anualmente.
As chances da nação Koi de possuir um cassino no estilo de Las Vegas pareciam impossíveis até que uma decisão de um tribunal federal em 2019 abriu caminho para que a pequena tribo encontrasse um parceiro financeiro para comprar terras e colocá-las em um fundo fiduciário para torná-las elegíveis para um cassino.
Agora, a tribo de 96 membros se uniu à nação Chickasaw de Oklahoma, dona do maior cassino do mundo, e está esperando que a secretária do Departamento do Interior dos EUA, Deb Haaland, decida se o terreno de 68 acres que a tribo comprou por US$ 12,3 milhões no condado de Sonoma em 2021 é confiado.
Colocar o terreno sob custódia permitiria que os Koi se aproximassem da construção de um cassino e resort de US$ 600 milhões em imóveis de primeira linha no coração da região vinícola do norte da Califórnia.
A decisão surge num momento em que o governo dos EUA tenta expiar a sua história de desapropriando povos indígenas de suas terrasem parte através de um processo legal federal que vai além da reintegração de terras ancestrais e permite que uma tribo confie terras se puder provar “uma ligação histórica significativa com a terra”.
A nação Koi, uma tribo Pomo do sudeste cujos ancestrais viveram no norte da Califórnia por milhares de anos, enfrenta oposição crescente de outras tribos e até mesmo do governador da Califórnia, Gavin Newsom, sobre seus planos para o Shiloh Resort and Casino, que incluiria um cassino com 2.500 máquinas caça-níqueis. e hotel de 400 quartos com spa e piscina.
Se aprovado, o cassino seria construído perto de Windsor, cerca de 65 milhas ao norte de São Francisco, perto de dois outros cassinos nativos americanos a poucos quilômetros de distância: Graton Resort and Casino em Rohnert Park e River Rock Casino em Geyserville.
O dinheiro gerado permitiria aos membros da tribo uma vida melhor numa das regiões mais caras do país, incluindo oportunidades educacionais para os jovens membros da tribo, disse Dino Beltran, vice-presidente do Conselho Tribal da Nação Koi.
“Levamos anos para estarmos no mesmo campo de jogo que todas as outras tribos dos Estados Unidos e agora as mesmas tribos que se estabeleceram estão contra nós. É uma coisa muito triste”, disse Beltran.
Entre os críticos mais veementes do projeto da Nação Koi está Greg Sarris, presidente da Graton Rancheria, uma federação de pessoas da Costa Miwok e do Southern Pomo com mais de 1.500 membros. O cassino da tribo é o maior da Bay Area e está passando por uma expansão de US$ 1 bilhão.
Sarris, que no ano passado foi nomeado por Newsom para o Conselho de Regentes da Universidade da Califórnia, disse que a Nação Koi é formada pelo povo Pomo do Sudeste, cuja casa ancestral fica em Lake County, cerca de 80 quilômetros a nordeste do local do projeto.
A tribo, disse Sarris, não está linguística, cultural ou historicamente ligada ao condado de Sonoma e ele acusou a tribo de escolher terras que já atraem turistas.
“Eles afirmam que parte de sua profunda conexão histórica é que tinham um membro da família no início do século 20 que vivia no condado de Sonoma”, zombou Sarris.
A Lei Reguladora de Jogos Indianos, promulgada pelo Congresso em 1988, estabelece regras sobre como e onde as tribos nativas americanas podem operar cassinos e geralmente os limita a terras ancestrais que foram devolvidas à tribo.
Mas a lei também abre uma exceção de “terras restauradas” para tribos reconhecidas pelo governo federal que não têm uma reserva – ou rancheria, como são chamadas na Califórnia – para construir um cassino fora de suas terras ancestrais, se a tribo puder mostrar conexões históricas e modernas com a área onde o estabelecimento de jogos estará localizado. A terra também deve estar perto de onde reside um número significativo de membros da tribo.
“De modo geral, as tribos não podem jogar em qualquer terra que tenha sido confiada depois de 1988, mas há exceções importantes a essa proibição geral que pretendem ser justas para as tribos que não tinham terras em 1988”, disse Kathryn Rand, especialista em lei tribal de jogos na Universidade de Nevada, Centro Internacional de Regulamentação de Jogos de Las Vegas.
Antes da chegada dos colonizadores brancos à Califórnia, os ancestrais da Nação Koi viviam em uma ilha em Lake County e negociavam com outras tribos no norte da Califórnia, de acordo com o site da tribo.
Em 1916, o governo dos EUA aprovou um terreno em Lake County para a fazenda da Nação Koi, cerca de 45 quilômetros ao norte do local proposto para o cassino. A terra acabou sendo declarada inabitável pelo Bureau of Indian Affairs por causa de seu terreno rochoso e muitas famílias Koi se mudaram para o sul, para o condado vizinho de Sonoma, principalmente para Sebastopol e Santa Rosa, onde a tribo agora está sediada.
Quatro décadas depois, o governo federal tomou aquele terreno e o vendeu para construir um aeroporto, deixando a tribo sem terra. Após uma longa batalha judicial, um juiz federal decidiu em 2019 que a nação Koi tinha o direito de prosseguir com a compra de terrenos para um cassino.
Michael Anderson, advogado da Nação Koi, disse que uma trilha histórica usada pela tribo da bacia de Clear Lake até Bodega Bay, na costa do Pacífico do condado de Sonoma, atravessa uma parte da propriedade, o que apóia a exigência legal de ter um “histórico significativo conexão com a terra”.
Anderson disse que seu caso legal é forte. Mas “a política é uma coisa totalmente diferente”, acrescentou.
Sarris, cujo cassino dá milhões para pequenas tribos que não jogam e se tornou um grande doador para políticos da Califórnia, disse que a Nação Koi já tentou obter terras sob confiança para abrir um cassino nos condados de Solano e Alameda – ambos em São Francisco. Bay Area – e acusou a tribo de “comprar reservas”.
Anderson disse que o termo era ofensivo e que Sarris está simplesmente tentando proteger seu lucrativo cassino da concorrência.
“Trata-se de proteção de mercado, esse é o cerne da questão”, disse Anderson.
Newsom e os políticos locais também se opõem ao projeto junto com o Dry Creek Band of Pomo Indians, que opera o River Rock Casino.
O gabinete de Newsom enviou uma carta no mês passado a Bryan Newland, secretário adjunto de assuntos indianos do Departamento do Interior, instando-o a não avançar com o projeto do cassino Shiloh e outro cassino proposto na Bay Area, dizendo que o governador está preocupado com o departamento não está considerando outros locais para os cassinos e aprová-los “estaria os limites da exceção de ‘terras restauradas’”.
O departamento está avaliando três outros pedidos de fideicomisso de terras sob a exceção de “terras restauradas”, incluindo um da tribo Scotts Valley, que deseja construir um cassino no condado de Solano. No Oregon, a tribo indígena Coquille quer abrir um casino em Medford, cerca de 270 quilómetros a sul da sua sede tribal e mais perto da fronteira com a Califórnia.
As tribos proprietárias de cassinos estão reagindo a ambos. A tribo Guidiville Rancheria, no norte da Califórnia, se inscreveu, mas ainda não identificou terras para seu projeto, de acordo com o Bureau of Indian Affairs.
Haaland considerará vários fatores ao tomar sua decisão, incluindo a oposição aos cassinos, disse Steve Light, especialista em política de jogos tribais do Centro Internacional UNLV para Regulamentação de Jogos.
Mas o secretário também levará em consideração se o cassino ajudará na “autodeterminação tribal, autogovernança tribal e desenvolvimento econômico tribal, criação de empregos e recursos para a tribo”, disse ele.
Das 574 tribos reconhecidas federalmente, 110 estão na Califórnia. De acordo com a American Gaming Association, existem 87 cassinos tribais no estado, tornando a Califórnia o maior mercado de jogos tribais do país.
“Com 40 milhões de pessoas na Califórnia”, disse Light, “este é presumivelmente ainda um mercado inexplorado, mas cada vez mais competitivo”.
Esta história foi atualizada para corrigir o nome da lei que regulamenta os cassinos tribais. É a Lei Reguladora de Jogos da Índia.
—Por Olga R. Rodriguez, Associated Press
