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Quando Butch Wilmore e Suni Williams, da NASA, foram lançados para a Estação Espacial Internacional em junho, no primeiro voo de teste tripulado da Nave espacial Starliner da Boeingeles deveriam retornar à Terra aproximadamente uma semana depois, quase cinco meses antes da eleição presidencial dos EUA. Mas depois que a agência espacial considerou a cápsula muito arriscado para levá-los para casa — e decidiram que Wilmore e Williams iriam fique no espaço até 2025 — os dois astronautas veteranos agora estarão flutuando a mais de 200 milhas (322 quilômetros) acima do local de votação mais próximo no dia da eleição em novembro.
Assim como acontece com tantas coisas no mundo inconstante do voo espacial, a NASA já tinha um plano de contingência em vigor para esse cenário exato. Graças a uma lei especial do Texas, os dois astronautas ainda poderão cumprir seu dever cívico, votando ausentes da órbita baixa da Terra.
“É um dever muito importante que temos como cidadãos e estou ansioso para poder votar do espaço, o que é muito legal”, disse Williams aos repórteres durante uma entrevista coletiva em 13 de setembro na estação espacial.
“Enviei meu pedido de cédula hoje”, disse Wilmore na coletiva de imprensa. “É um papel muito importante que todos nós desempenhamos como cidadãos para sermos incluídos nessas eleições, e a NASA torna muito fácil para nós fazermos isso.”
Os astronautas americanos podem votar do espaço desde que a Legislatura do Texas aprovou um projeto de lei em 1997, expandindo o Código Eleitoral do Texas para incluir “uma pessoa que atenda aos requisitos de elegibilidade de um eleitor… mas que estará em um voo espacial durante o período de votação antecipada e no dia da eleição”.
Naquele ano, o astronauta da NASA David Wolf se tornou o primeiro americano a “votar enquanto flutua” durante sua missão de quatro meses a bordo da Estação Espacial Mir, da Rússia.
Desde então, vários astronautas votaram do espaço, incluindo o agora aposentado astronauta da NASA Leroy Chiao em 2004.
“Quando parti para o lançamento em minha missão em outubro, de repente percebi que não tinha feito um voto ausente e não tinha feito nenhum arranjo. Então, perguntei rapidamente à NASA: ‘Ei, posso votar da estação?’ E eles disseram: ‘Ah, sim, temos um processo em vigor. Sem problemas’”, disse Chiao à CNN. “E isso se transformou em um ótimo tipo de anúncio de serviço público, para mim, enviar mensagens encorajando as pessoas a saírem e votarem.”
As cédulas lançadas no espaço são transmitidas para a Terra da mesma forma que a maioria dos dados é transmitida entre a estação espacial e o controle da missão — por meio da Near Space Network da NASA, uma constelação de satélites no espaço que se comunicam com antenas em nosso planeta.
“Na verdade, é bem simples”, disse Chiao. “Basicamente, um documento do Word criptografado será enviado para seus endereços de e-mail e eles poderão então abrir o documento com sua senha.”
Depois que Wilmore e Williams preencherem suas cédulas eletrônicas de ausentes, os formulários “serão criptografados e carregados no sistema de computador de bordo da estação espacial”, de acordo com a NASA. De lá, as cédulas fluirão por um satélite de rastreamento e retransmissão de dados para uma antena terrestre na NASA White Sands Test Facility em Las Cruces, Novo México. A agência espacial então transferirá a cédula para o controle da missão em Houston e depois para o escrivão do condado responsável pelo processamento das cédulas.
Como a maioria dos astronautas dos EUA, Wilmore e Williams moram perto do Centro Espacial Johnson da NASA, no Condado de Harris, no Texas, onde autoridades eleitorais confirmaram à CNN que estão trabalhando com a agência espacial para enviar os votos aos astronautas no sábado.
“Antes de enviar a cédula aos astronautas, uma cédula de teste com uma senha única é enviada primeiro”, disse Rosio Torres-Segura, porta-voz do escrivão do Condado de Harris. “Credenciais específicas de membros da tripulação permitem que os astronautas acessem uma cédula segura. Após um teste bem-sucedido, a cédula segura é enviada como um documento preenchível para que os astronautas possam fazer suas seleções, salvá-las e enviá-las de volta. Depois que os astronautas votam em sua cédula ao vivo, ela é devolvida, impressa e processada com outras cédulas.”
As cédulas de Wilmore e Williams chegarão à Terra cerca de cinco meses antes deles. Os dois astronautas pegarão uma carona para casa na nave Crew Dragon da SpaceX em fevereiro de 2025.
